Comme les incendies dans l'Utah l'ont démontré au cours des dernières semaines, la saison des incendies ne se termine pas de sitôt. Compte tenu des pluies printanières qui ont favorisé tant de croissance en combustible potentiel pour le feu, cela pourrait finir par être une année record.

Bien qu'il soit impossible de prédire exactement où le prochain incendie de forêt commencera, une nouvelle recherche parrainée par le ministère de la Défense du laboratoire de recherche sur les incendies de BYU se penche sur les détails microscopiques de la façon dont les incendies se déclenchent afin de mieux comprendre comment les incendies de forêt brûlent à travers les combustibles forestiers.

"Nous travaillons à petite échelle et j'espère que cela nous donnera un aperçu de ce qui se passe à grande échelle, " a déclaré l'expert en incendie Thomas H. Fletcher, BYU professeur de génie chimique. "Nous essayons d'éliminer une partie de l'imprévisibilité du feu en faisant des expériences dans des environnements bien contrôlés."

Pour leurs expériences, Fletcher et ses co-auteurs ont chargé les feuilles de 14 espèces d'arbustes (dont Inkberry, Myrte de cire, Fetterbush, Dwarf Palmetto et Sparkleberry) dans le creuset d'un analyseur thermogravimétrique et a lentement augmenté la chaleur jusqu'à 800 degrés Celsius. Alors qu'ils regardaient les feuilles brûler, ils ont classé la vitesse à laquelle la plante s'est détériorée et les produits chimiques produits par la chaleur. Ils ont également comparé l'impact de deux sources de chaleur :convective (pensez aux incendies provoqués par le vent) et radiative (provenant de la combustion de particules végétales ou de flammes).

La recherche a révélé que la chimie des arbustes fait une grande différence dans la vitesse à laquelle ils se décomposent avant de brûler. C'est important à savoir, car le type de plante trouvée sur une colline de montagne peut aider à prédire comment un feu brûlera et à quelle vitesse il pourrait passer à une autre espèce végétale.

« Les modèles très détaillés qui existent déjà prennent jusqu'à deux semaines pour fonctionner sur de très gros ordinateurs et à ce moment-là, le feu s'est déplacé et il n'est plus au même endroit, " a déclaré Fletcher. "Nous visons à donner des réponses sur la façon dont un incendie pourrait se propager dans les 20 prochaines minutes ou une demi-heure au lieu des deux prochaines semaines."

Les études visent à améliorer les modèles prédictifs à la fois pour les brûlages dirigés et pour les feux de forêt non planifiés. Les incendies de forêt coûtant des milliards de dollars au service forestier et aux agences de l'État à contrôler chaque année, toute recherche pouvant contribuer à rendre la gestion des incendies plus efficace est une priorité élevée.

Exemple :l'incendie de Pole Creek qui a brûlé 102, 000 acres dans le sud du comté de l'Utah ont commencé l'année dernière par un coup de foudre qui s'est éteint naturellement. Malheureusement, chaud, les vents secs l'ont poussé dans une menace majeure pour Spanish Fork, Elk Ridge et Mapleton. Le feu, qui a ensuite fusionné avec un autre incendie de forêt, le Bald Mountain Fire, a fini par coûter plus de 6 millions de dollars à contenir.

"Avec tout ce que nous avons fait pour les rechercher, les incendies sont toujours hors de contrôle, " a déclaré Fletcher. "Notre modèle ne peut pas empêcher un incendie, mais cela peut aider à prendre des décisions sur la façon de gérer les incendies de sorte que lorsqu'un incendie se déclare, il n'explose pas en un énorme, feu incontrôlable."

Les détails des expériences apparaissent dans deux études distinctes dans le Journal de pyrolyse analytique et appliquée .