Les flammes se sont approchées du General Sherman, le plus grand arbre du monde, mais ont été repoussés grâce à des années de brûlures contrôlées qui ont privé le feu de combustible.
La bataille jusqu'à présent réussie ce mois-ci en Californie pour sauver les plus grands arbres du monde des incendies de forêt qui ne cessent de s'aggraver semble offrir une leçon importante :vous pouvez combattre le feu par le feu.
Le changement climatique d'origine humaine a rendu l'ouest des États-Unis plus chaud, plus sec et plus vulnérable aux feux de forêt de plus en plus destructeurs, qui ont fait cette année un terrible tribut aux forêts de la région.
Cela a inclus la menace d'énormes séquoias comme le général Sherman, qui se dresse à 275 pieds (83 mètres) au-dessus du sol de la forêt.
Les pompiers ont réussi à repousser les flammes alors qu'ils mangeaient dans la forêt géante de Californie, grâce à des décennies de brûlages dirigés qui ont affamé la flamme de carburant.
"Cela semble un peu étrange de dire cela, mais il n'y a pas eu assez de feu en Californie depuis environ un siècle, " a déclaré Rebecca Miller, chercheur à l'Université de Californie du Sud.
« Il y avait des politiques en place aux niveaux fédéral et étatique pendant une grande partie du 20e siècle pour prévenir les incendies, parce qu'il y avait une croyance erronée que le feu était mauvais pour l'environnement."
Les incendies font partie du cycle naturel de la vie forestière, débroussailler l'excès de végétation, purger les nuisibles, et faire de la place pour une nouvelle croissance.
Dans le désert, ces incendies finissent par s'éteindre d'eux-mêmes.
Mais à mesure que les établissements humains ont empiété davantage sur des espaces autrefois sauvages, la tolérance pour ces incendies a diminué et les pompiers ont pour instruction d'éteindre tous les incendies dès que possible.
Des parties de la forêt nationale de Sequoia ont brûlé lors des derniers incendies.
Aujourd'hui, on réalise de plus en plus que cette politique contribue en fait à l'aggravation des incendies de forêt, en leur donnant tellement plus de carburant et en les rendant plus chauds, plus rapide et plus destructeur.
Au lieu, la pensée va, nous devrions en fait aider les petits incendies à brûler.
La pratique était essentielle pour protéger la forêt géante, la maison du général Sherman, dit Mark Garrett, un porte-parole de la force essayant de maîtriser le feu toujours actif du complexe KNP.
« Meilleur outil que nous ayons »
Les séquoias de Giant Forest, dont certains jusqu'à 3, 000 ans, ont survécu à d'innombrables incendies précédents.
Leur écorce épaisse les protège des flammes, et leurs cônes ont en fait besoin de la chaleur de petits feux pour s'ouvrir et répandre leurs graines.
Mais même ces géants imposants ne peuvent pas faire face aux méga incendies qui ravagent le paysage aride de la Californie.
Vers 10, 000 d'entre eux, jusqu'à 14 % du total mondial, ont péri dans un énorme incendie l'année dernière.
Il y avait donc une grande nervosité lorsque les flammes du complexe KNP ont commencé à ronger la forêt nationale de Sequoia.
Les séquoias peuvent survivre - et même prospérer - dans les incendies de faible intensité, utiliser la chaleur pour ouvrir leurs cônes et répandre leurs graines, mais peut être tué dans le plus chaud, incendies plus rapides qui sévissent en Californie.
Garrett dit que c'était la première fois qu'un feu incontrôlé s'approchait si près du général Sherman, qui était enveloppé dans un film protecteur.
Mais grâce à des années de brûlures contrôlées, le feu n'a pas pu obtenir beaucoup d'achat, dit Garrett.
"Nous voyons des choses que nous n'avons jamais vues auparavant, comme des arbres de près de 300 pieds tués à cause des arbres plus petits entre eux qui portent ce feu, ", a-t-il déclaré à l'AFP.
Les brûlures contrôlées sont « le meilleur outil dont nous disposons actuellement ».
Le prochain général Sherman
Mais tout le monde n'est pas d'accord.
"Ce n'est pas une stratégie efficace et elle a été très exagérée, ", explique l'écologiste George Wuerthner.
Le brûlage contrôlé doit être si répandu et si régulier qu'il en soit prohibitif.
"Nous ne pouvons tout simplement pas faire tout le paysage à ce genre de fréquence. Il est trompeur de suggérer que c'est une panacée pour prévenir les grands incendies."
Les séquoias de Californie poussent plus haut - plus de 100 mètres - mais les séquoias sont les plus gros arbres en volume au monde.
L'ancien responsable du service forestier, Andy Stahl, a déclaré que des brûlages contrôlés utiles coûteraient des milliards de dollars.
"Vous ne pouvez pas simplement le brûler, s'en éloigner et dire, « Eh bien, je n'ai pas à le refaire avant 100 ans. »
"Non, il faut y retourner dans cinq ou dix ans et recommencer, " dit Stahl, qui est directeur exécutif de la FSEEE, une organisation axée sur la gestion éthique des forêts.
Ce qui explique pourquoi il y a très peu de zones dans l'ouest des États-Unis où la pratique est courante, à part autour de la forêt géante.
"C'est un très, très petite empreinte dans un petit parc national."
Pour Garrett, il n'y a tout simplement pas le choix :« Nous avons besoin de plus d'argent. Nous avons besoin de plus de personnes. Cela doit être fait, partout dans les montagnes et les terres fédérales.
"Nous n'avons pas beaucoup de nouveaux séquoias dans la forêt géante parce qu'elle n'a pas vu de feu depuis si longtemps.
"Nous avons besoin de cette nouvelle génération pour remplacer le General Sherman 2, dans mille ans."
© 2021 AFP
