Une enquête sur les installations offshore d'extraction de pétrole et de gaz naturel en mer du Nord a révélé beaucoup plus de fuites de méthane, un puissant gaz à effet de serre, qu'estimé actuellement par le gouvernement britannique, selon une équipe de recherche dirigée par des scientifiques de l'Université de Princeton.

À l'aide d'un instrument laser monté sur de petits bateaux de pêche, les chercheurs ont estimé les émissions de méthane de huit plates-formes de production de la mer du Nord au large des côtes de l'Angleterre et de l'Écosse. Contrairement aux attentes actuelles, ils ont découvert que toutes les installations offshore échantillonnées fuyaient même lorsqu'elles n'effectuaient pas d'opérations susceptibles de provoquer des émissions de méthane. En moyenne, les fuites de méthane se produisant pendant les opérations normales font plus que doubler les émissions déclarées de chaque installation à l'inventaire national des émissions atmosphériques du Royaume-Uni.

Dans un article publié le 2 août dans la revue Chimie et physique de l'atmosphère , les chercheurs ont noté que les fuites précédemment signalées des plates-formes pétrolières et gazières en exploitation semblent faibles :0,13 % de la production selon les estimations du gouvernement britannique. Cependant, les chercheurs ont constaté que 0,19 pour cent supplémentaires s'est produit pendant le fonctionnement normal. Pour le Royaume-Uni, ce 0,19 pour cent supplémentaire correspond à un supplément de 330, 000 voitures sur la route (une augmentation de 1 pour cent des véhicules immatriculés au Royaume-Uni), les chercheurs ont dit.

Le grand nombre de plates-formes offshore dans le monde rend la mesure et l'analyse minutieuses des fuites essentielles pour les inventaires mondiaux des émissions et pour atténuer le changement climatique, les chercheurs ont dit. Méthane, le composant principal du gaz naturel, est à la fois un gaz à effet de serre et un contributeur au smog. La quantité de méthane dans l'atmosphère a à peu près doublé depuis 1850, principalement due à l'activité humaine. Jusqu'à maintenant, les chercheurs ont dit, les plates-formes offshore ont été essentiellement considérées comme efficaces à près de 100 %, sans fuite de méthane, sauf lors de certaines actions, notamment la libération de gaz pour contrôler la pression à l'intérieur des puits ou le transport du pétrole des plates-formes vers les navires. Au Royaume-Uni, par exemple, les compagnies pétrolières estiment les fuites sur la base de ces actions et rapportent les totaux chaque année au gouvernement britannique.

Les chercheurs ont déclaré que les résultats les plus récents soulèvent des inquiétudes quant au fait que les décideurs pourraient ne pas recevoir d'estimations précises des fuites de méthane provenant des plates-formes pétrolières et gazières offshore.

« Alors que le monde tente de décarboniser rapidement le système énergétique, il faut veiller à minimiser les fuites inutiles de gaz naturel du processus de production pendant la transition vers les combustibles fossiles, " a déclaré Denise Mauzerall, professeur de génie civil et environnemental et d'affaires publiques et internationales à Princeton et chercheur principal pour le projet. "Notre préoccupation concernant cette fuite nous a amenés à étendre notre travail des puits conventionnels et abandonnés aux États-Unis aux plates-formes pétrolières et gazières offshore en mer du Nord."

A l'été 2017, Le chercheur de Princeton, Stuart Riddick, a utilisé un bateau de pêche sportive de 30 pieds comme plate-forme pour mesurer les émissions de méthane des installations pétrolières et gazières offshore de la mer du Nord. Riddick, chercheur associé au Département de génie civil et environnemental, collecté des données de concentration de méthane à l'aide d'un analyseur laser et de capteurs montés sur le bateau pour mesurer les conditions météorologiques locales. Le petit bateau a tourné en dehors de la zone d'exclusion de 500 mètres autour de chaque site, évitant parfois les bateaux de service curieux du but des chercheurs.

Les chercheurs ont utilisé les lectures de l'analyseur, ainsi que des données sur les conditions météorologiques, estimer la quantité de méthane s'échappant des plates-formes et calculer la perte moyenne en fonction de la production des plates-formes. Lorsqu'ils ont comparé ces chiffres aux estimations officielles, ils ont réalisé qu'il y avait des fuites importantes qui n'étaient pas incluses dans les estimations officielles. Riddick a déclaré que le 0,19% était une estimation prudente et que la fuite réelle pourrait être plus importante.

Riddick a déclaré que le travail démontre une méthode de surveillance directe des fuites des installations offshore qui pourrait être utilisée par l'industrie et le gouvernement. Créateurs de politiques, il ajouta, pourrait utiliser une approche similaire pour évaluer plus précisément les émissions totales des sources de production, et l'industrie pourrait également bénéficier de la technologie.

« J'espérais que cette étude changerait la façon dont l'industrie pétrolière et gazière considère les installations offshore et faciliterait le développement de nouvelles façons de réduire les émissions, " dit Riddick. Avec l'expérience, il a dit, « nous avons montré que les émissions de méthane offshore peuvent être estimées lorsqu'une installation est considérée comme une source ponctuelle. comme outil de diagnostic par l'industrie pétrolière et gazière et les régulateurs pour mesurer activement les émissions afin d'identifier les fuites, réduire les émissions de gaz à effet de serre et améliorer les bénéfices de l'entreprise."