Des chercheurs de la Marine School de l'Université du New Hampshire font partie de l'équipage, dirigé par National Geographic Explorer-at-Large Robert Ballard, qui vise à trouver, espérons-le, des réponses aux questions concernant la disparition de la célèbre pilote Amelia Earhart. Le Centre de cartographie côtière et océanique de l'UNH a développé un véhicule de surface autonome (ASV), ou robot, qui peuvent explorer le fond marin dans des eaux qui peuvent être trop profondes pour les plongeurs.

Le robot UNH dit BEN, l'Explorateur et Navigateur bathymétrique, fournit à Ballard et à l'équipage à bord de l'EV Nautilus une capacité unique de cartographier le fond marin dans les zones peu profondes adjacentes à l'île où Earhart a envoyé sa dernière transmission radio. Cette zone est trop profonde pour les plongeurs et trop peu profonde pour que le Nautilus puisse naviguer en toute sécurité et utiliser ses systèmes de sonar en eau profonde. Les cartes du fond de l'océan produites par BEN seront utilisées par l'équipage du Nautilus pour cibler les plongées avec des véhicules télécommandés (ROV) dans la recherche des restes de l'avion.

Les preuves suggèrent qu'Amelia Earhart a réussi un atterrissage, probablement près de la barrière de corail autour de l'île de Nikumaroro, dans l'océan Pacifique occidental, et a pu transmettre des signaux radio par la suite. Cependant, aucun avion n'a été vu par les pilotes de la Marine inspectant les îles plusieurs jours après sa disparition, ce qui suggère que l'avion a peut-être été poussé du récif dans des eaux plus profondes.

BEN est équipé de systèmes de cartographie des fonds marins à la pointe de la technologie, notamment un échosondeur multifaisceaux Kongsberg EM2040P et un système de navigation Applanix POS/MV, qui lui permettent de réaliser des cartes topographiques et acoustiques en rétrodiffusion 3D du fond marin. Le Centre a développé un logiciel de planification de mission et de contrôle "back-seat-driver" conçu spécifiquement pour piloter BEN pour la mission de cartographie des fonds marins. BEN a été fabriqué par ASV Global, dans une collaboration de conception avec le Centre.

L'équipage de l'UNH est composé des ingénieurs de recherche Val Schmidt, chef de file de cette opération, KG Fairbarn, et Andy McLeod, qui sont tous à bord de l'EV Nautilus ainsi que Roland Arsenault, qui soutient l'équipage à terre. Tous font partie du Centre de développement de la cartographie côtière et océanique de l'École marine de l'UNH et de l'utilisation de la robotique pour les sciences marines et la cartographie des fonds marins.

L'expédition, qui est couvert sur nationalgeographic.com, sera présenté dans une émission spéciale de deux heures intitulée EXPEDITION AMELIA qui sera présentée en première le 20 octobre, sur National Geographic.