Des chercheurs de l'Université de la Colombie-Britannique ont mis au point un nouveau système d'alerte précoce pour prédire quand et où les incendies de forêt d'origine humaine sont les plus susceptibles de se produire au printemps.

À l'aide d'images satellites de la végétation, les chercheurs peuvent prévoir où le risque d'incendie de forêt culmine dans les forêts boréales en suivant l'humidité dans les sources de combustible comme les feuilles.

"L'humidité est un facteur critique dans les incendies d'origine humaine, " a déclaré Paul Pickell, un boursier postdoctoral à la faculté de foresterie de l'UBC. "En traçant la végétation verte, qui est un proxy fiable pour la teneur en humidité, nous pouvons prédire le risque d'incendie de forêt d'origine humaine avec une précision de 10 jours d'ici la fin mars. »

La fenêtre brûlante du printemps – entre la fonte des neiges et la pousse de nouvelles plantes vertes – est la période la plus risquée pour les incendies de forêt d'origine humaine dans les forêts boréales du nord, comme en Alberta et en Colombie-Britannique. C'est aussi la période de l'année la plus dangereuse pour la perte de biens et d'infrastructures.

Le système a été développé et testé pour près de 400, 000 kilomètres carrés de terres boisées en Alberta, où plus des deux tiers des incendies de forêt d'origine humaine se produisent pendant la fenêtre de brûlage du printemps.

Les chercheurs ont commencé par travailler à rebours :ils ont d'abord fait correspondre le moment des incendies de forêt d'origine humaine entre 2000 et 2014 avec la croissance saisonnière de la végétation et ont calculé un indice de verdure. Ils ont ensuite utilisé des données satellitaires pour prédire quand les plantes recommenceraient à produire de nouvelles feuilles comme marqueur du risque d'incendie maximal.

Pour tester le système, les chercheurs ont simulé des données satellitaires puis les ont comparées à la date connue du verdissement de la végétation. La « date de verdissement » prédite a ensuite été comparée à un réseau de caméras distantes qui ont été installées dans les forêts dans le but d'observer le verdissement de la végétation au sol.

"Par exemple, nous avons constaté que les conditions étaient idéales au printemps 2016 pour permettre à l'incendie de Fort McMurray de se propager rapidement à la végétation sans feuilles environnante, " dit Pickell.

L'incendie de Fort McMurray qui s'est déclaré en mai 2016 a été la catastrophe naturelle la plus coûteuse de l'histoire du Canada, résultant en environ 3,58 milliards de dollars de dommages assurables et l'évacuation d'environ 88, 000 habitants. Le risque d'incendies de forêt d'origine humaine devrait augmenter dans les forêts du nord à mesure que le climat devient plus chaud et plus sec et que davantage de personnes se déplacent vers des régions autrefois éloignées.

« Cela pourrait être un outil vraiment rentable pour les gestionnaires d'incendies de forêt pour les aider à déterminer où ils doivent déployer leurs ressources de lutte contre les incendies, et l'alerte précoce peut être disponible pour la plupart des forêts avant le début de la saison des incendies, " dit Pickell.

Le système d'alerte précoce pourrait être utilisé par les gestionnaires de feux de forêt à travers l'Amérique du Nord, L'Europe et la Russie utilisent des observations satellitaires de la Terre en libre accès.

L'étude a été publiée aujourd'hui dans Rapports scientifiques , une revue open source des éditeurs de La nature .