Il y a trente ans, pendant la campagne présidentielle de 1988, alors vice-président George H.W. Bush a traversé le port de Boston en bateau et s'est moqué du bilan environnemental de son rival, le gouverneur du Massachusetts Michael Dukakis, qualifiant les eaux polluées de « port de honte ». Bush avait raison. Pendant des décennies, Boston avait déversé des eaux usées à peine traitées dans le port, bien qu'un nettoyage ordonné par le tribunal ne faisait que commencer.

Depuis 1986, des collègues et moi avons étudié les tumeurs de la plie du port de Boston, qui ont été l'un des principaux moteurs du tollé général au sujet de l'état du port. Les plies sont savoureuses et faciles à attraper, et ont longtemps été une espèce commerciale et récréative populaire dans les eaux côtières du Massachusetts. Mais une étude de 1984 a montré que 8 pour cent des plies rouges échantillonnées dans le port de Boston avaient des tumeurs du foie. Une autre étude a trouvé des tumeurs dans 15 pour cent des plies rouges et a suggéré qu'elles étaient causées par l'exposition à des polluants véhiculés par les eaux usées.

Aujourd'hui, le tableau est très différent. Dans une étude récente, nous avons fourni la preuve que l'objectif de nettoyage des produits chimiques toxiques du port de Boston a été atteint. La plie du port de Boston est considérablement en meilleure santé, même ceux capturés près d'un exutoire au large où les eaux usées traitées sont maintenant déversées dans la baie du Massachusetts. En réalité, les niveaux de maladie associés à l'exposition aux contaminants sont plus faibles chez les plies capturées près de l'exutoire qu'ils ne l'étaient au début des années 1990. Le redressement du port de Boston montre que les écosystèmes fortement endommagés peuvent se rétablir et offrir des avantages bien supérieurs à leurs coûts de nettoyage.

Impact de la Loi sur l'assainissement de l'eau

En 1972, le Congrès a adopté la Clean Water Act, qui a établi le cadre juridique pour réglementer les rejets de polluants dans les eaux américaines. À ce moment-là, Le port de Boston a été gravement pollué.

Les rejets d'eaux usées brutes avaient rendu les plages locales risquées pour les nageurs depuis la fin des années 1800. Au milieu du 20e siècle, de lourdes charges de pesticides, Des BPC et des métaux lourds affluaient également dans le port, contaminer les sédiments et les organismes marins. Deux stations d'épuration surchargées déversaient en grande partie des eaux usées et des boues non traitées dans les eaux portuaires peu profondes.

Finalement, en 1982 la banlieue de Boston de Quincy, la Conservation Law Foundation à but non lucratif et le gouvernement fédéral ont tous poursuivi Boston en vertu de la Clean Water Act pour ne pas avoir mis à jour ses systèmes de traitement des eaux usées. Des preuves de tumeurs dans le flet ont aidé à convaincre le juge président Paul Garrity qu'une action dramatique était nécessaire. Comme Garrity l'a affirmé :

« L'impact actuel et potentiel de la pollution sur la santé, le bien-être et la sécurité des personnes qui vivent et travaillent à proximité du port de Boston et qui l'utilisent à des fins commerciales, récréatif, et d'autres fins est stupéfiante. Les dommages causés à cet environnement et aux créatures qui y vivent peuvent très bien devenir irréversibles si des mesures ne sont pas prises pour contrôler, et à un moment donné empêcher, la pollution et la destruction conséquente de cette ressource très précieuse."

Par conséquent, la Massachusetts Water Resources Authority a été créée en 1985, et un nettoyage ordonné par le tribunal a commencé. Le calendrier prévoyait de mettre fin aux rejets de boues d'épuration d'ici décembre 1991, développer le traitement secondaire des eaux usées d'ici 1997, et la construction d'un tunnel de 9,5 milles qui transporterait les effluents traités au large d'ici 2000. Le coût de construction de la nouvelle usine de traitement secondaire et du tunnel de décharge était de 3,8 milliards de dollars américains.

L'évolution de la pêche à la plie

Même à son plus sale dans les années 1970 et 1980, Le port de Boston était la Mecque de la pêche récréative au flet. A un moment, six entreprises ont loué des embarcations de pêche à Hough's Neck à Quincy Bay, le bras sud du port de Boston, aux pêcheurs à la ligne poursuivant la plie qui ont passé des mois par temps froid dans le port de Boston. Cette péninsule était surnommée la "capitale mondiale de la plie".

J'ai commencé à étudier la génétique des tumeurs de la plie en tant que doctorant en travaillant avec le biologiste de la Woods Hole Oceanographic Institution, John Stegeman, au milieu des années 1980. Lorsque j'ai présenté les données de ce travail en 1987 au New England Aquarium, Les responsables de la Massachusetts Water Resources Authority étaient intéressés par nos conclusions. La MWRA a commencé à financer notre travail en 1988, et continue de le soutenir aujourd'hui. À mon avis, c'est un bon exemple de recherche fondamentale qui a produit un bénéfice appliqué à très long terme.

Nous avons étudié le processus pathologique sous-jacent chez le flet, et a montré que certaines cellules associées aux tumeurs étaient d'excellents prédicteurs du risque de tumeur. Nous avons également constaté que la plie rouge autour des points de rejet des eaux usées avant le nettoyage se nourrissait de manière significative de matière organique dérivée des boues d'épuration – principalement des vers se régalant des nutriments contenus dans les boues – avant la fin des rejets de boues en 1991.

En examinant annuellement la plie de quatre sites différents à l'intérieur et au-delà du port, nous avons pu montrer que la prévalence des tumeurs chez les poissons diminuait avec le temps après le début du nettoyage, au point où nous n'avons plus détecté de tumeurs après 2004. Les cellules précurseurs de tumeurs chez les poissons ont également diminué de façon remarquable. La diminution de la prévalence des tumeurs du foie était un bon indicateur que le nettoyage du port réduisait également le risque pour la santé humaine, surtout pour les consommateurs de fruits de mer.

De façon intéressante, la plie rouge a prospéré sur la nourriture abondante dans les boues d'épuration, même si cela a causé des tumeurs du foie. Dans les années 1990, une fois que les boues n'étaient plus rejetées à marée descendante, le flet a perdu cette source de nourriture. En réponse, ils ont modifié leurs mouvements de sorte qu'ils n'arrivent dans le port depuis les eaux plus profondes de la baie du Massachusetts jusqu'à ce qu'ils soient prêts à frayer fin avril, et sont apparus en moins grand nombre. Cette tendance était également due en partie à des réductions à l'échelle régionale de la population de plie.

Aujourd'hui, la plie est moins présente dans le port de Boston que le bar rayé et les phoques, mais font un retour lent. Autre signe de la propreté du port, des baleines à bosse ont récemment été filmées en train de faire une brèche devant la station d'épuration améliorée de l'île Deer.

Un gain substantiel

Une quantité stupéfiante d'efforts humains et de ressources ont été consacrées au nettoyage du port de Boston, mais les résultats démontrent que les investissements à long terme pour améliorer la qualité de l'environnement régional peuvent porter leurs fruits. Une étude récente menée par mon collègue Di Jin estime que le port de Boston fournit désormais une valeur en capital de 30 à 100 milliards de dollars en services écosystémiques, comme les possibilités de loisirs et l'habitat pour les poissons et les crustacés, grâce à un nettoyage d'un prix total de 4,7 milliards de dollars (pour les mesures discutées ci-dessus plus les améliorations du système d'égout). Je n'aurais pas mangé de poisson du port de Boston il y a 30 ans, mais je les mangerais aujourd'hui.

Cependant, la conservation de l'environnement n'est jamais terminée. De nouveaux défis en matière de qualité de l'eau apparaissent - notamment, microplastiques et produits pharmaceutiques dans les eaux usées, qui ne sont pas actuellement réglementés. Alors que l'administration Trump s'efforce de réduire la réglementation environnementale, il convient de souligner que sans législation fédérale et action en justice, Boston a peut-être encore aujourd'hui le port le plus sale du pays.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.