Eric Brennan travaille sur le terrain. Crédit :Eric Brennan
On sait depuis longtemps que la matière organique du sol profite aux agriculteurs. Le carbone de cette matière organique agit comme une source de nourriture pour les microbes du sol, qui fournissent ensuite d'autres nutriments aux cultures cultivées. Microbes, les insectes et les petites créatures du sol produisent des matériaux qui peuvent améliorer la structure du sol et la rétention d'eau. C'est un écosystème sain que tout agriculteur souhaite encourager.
Mesurer les changements dans la matière organique du sol peut être un défi dans les sols intensément travaillés qui sont utilisés pour la production de légumes. Même dans les systèmes de production avec moins de perturbations du sol, la matière organique du sol change lentement. Mais, Eric Brennan et Veronica Acosta-Martinez testent les enzymes du sol en tant qu'indicateurs précoces d'améliorations de la santé des sols dans une étude de systèmes à long terme.
Brennan gère l'étude dans une région de la Californie connue sous le nom de « Salad Bowl of the World ». La vallée de Salinas a un apport élevé, systèmes de production de légumes biologiques. « Les fermes de Salinas ont généralement besoin de produire deux cultures maraîchères ou plus par champ chaque année pour être rentables, " dit Brennan. " Cette intensité de production complique l'adoption des cultures de couverture d'hiver. C'est pourquoi de nombreux agriculteurs de cette région préfèrent utiliser du compost pour ajouter de grandes quantités de matière organique au sol. »
Spécifiquement, l'équipe a comparé des systèmes agricoles qui ont reçu différentes quantités et types de matière organique. Les sources provenaient du compost et des cultures de couverture. Ils ont récemment publié leurs résultats dans le Journal de la Soil Science Society of America .
"Nos résultats sur l'activité enzymatique du sol illustrent l'importance de cultures de couverture fréquentes dans les cultures intensives, production de légumes biologiques, " dit Brennan. " Cela soulève des questions sur la durabilité des systèmes de légumes biologiques et conventionnels si les cultures de couverture sont rarement utilisées. Nous devons trouver des stratégies innovantes pour aider les agriculteurs à accroître les cultures de couverture. Il a été démontré que cette pratique améliore la santé du sol. Il offre également d'autres avantages, comme la réduction de la lixiviation d'azote dans les eaux souterraines. »
Travailleurs traitant les légumes verts dans le champ étudié. Crédit :Eric Brennan
Ce n'est pas que les agriculteurs biologiques ou conventionnels de cette région soient contre les cultures de couverture. C'est que leur utilisation peut compliquer de nombreux aspects de la production de légumes.
L'étude de Brennan a montré que la culture de couverture annuelle, quel que soit le type de plante cultivée, profite grandement au sol. L'étude a révélé que les apports annuels de compost ont des avantages relativement faibles. Il y a eu une augmentation de l'activité microbienne avec le compost, mais pas autant qu'avec les cultures de couverture annuelles.
Il y a quelques mises en garde dans l'étude. Cette recherche a été menée dans un sol de sable limoneux dans la vallée de Salinas. Les agriculteurs biologiques de différentes régions peuvent avoir des résultats différents. L'utilisation de différents types d'engrais pourrait avoir un impact sur les résultats, également.
« La masse croissante d'informations provenant de cet essai à long terme remet en question la notion trop simpliste selon laquelle la gestion biologique certifiée améliore la santé ou la qualité des sols, " dit Brennan. Il ajoute que les normes biologiques de l'USDA exigent que les fermes certifiées montrent que leurs pratiques de travail du sol et de culture maintiennent ou améliorent les conditions du sol. facteurs chimiques et biologiques. Il s'agit également de minimiser l'érosion des sols, qui peut s'aggraver avec un labour intensif.
L'équipe espère que les futures recherches se concentreront sur différents types de sols, un tel sol argileux ou limoneux. L'évaluation des changements sur des incréments plus courts fournirait des données utiles, trop. Les données sur les enzymes du sol racontent une partie de l'histoire intéressante de cette expérience à relativement long terme.
