L'amélioration de la qualité de l'air peut être un atout majeur des politiques d'atténuation du changement climatique visant à réduire les émissions de gaz à effet de serre. En réduisant les niveaux de pollution de l'air dans le pays où les émissions sont produites, de telles politiques peuvent éviter un nombre important de décès prématurés. Mais d'autres nations sous le vent du pays hôte peuvent également en bénéficier.

Une nouvelle étude du MIT dans la revue Lettres de recherche environnementale montre que si le premier émetteur mondial de gaz à effet de serre, Chine, remplit son engagement climatique d'atteindre un pic d'émissions de dioxyde de carbone en 2030, les effets positifs s'étendraient jusqu'aux États-Unis, où l'amélioration de la qualité de l'air se traduirait par près de 2, 000 décès prématurés en moins.

L'étude estime que la qualité de l'air et les avantages pour la santé de la politique climatique de la Chine résultent de la réduction des concentrations atmosphériques d'ozone, ainsi que les co-bénéfices de la réduction de la pollution de l'air par l'ozone et les particules (PM2,5) dans trois pays sous le vent et peuplés :la Corée du Sud, Japon, et les États-Unis. Comme l'ozone et les PM2,5 donnent une image complète de la qualité de l'air et peuvent être transportés sur de longues distances, la comptabilisation des deux polluants permet une projection plus précise des co-bénéfices associés pour la santé dans le pays d'origine et ceux en aval.

En utilisant un cadre de modélisation qui couple un modèle énergétique-économique avec un modèle de chimie atmosphérique, et en supposant une politique climatique conforme à l'engagement de la Chine à atteindre un pic de CO 2 émissions en 2030, les chercheurs ont découvert que les concentrations d'ozone atmosphérique en Chine chuteraient de 1,6 partie par milliard en 2030 par rapport à un scénario sans politique, et ainsi éviter 54, 300 décès prématurés, soit près de 60 % de ceux résultant des PM2,5. Le total des décès prématurés évités en Corée du Sud et au Japon est de 1, 200 et 3, 500, respectivement, principalement dû aux PM2,5 ; pour le total américain, 1, 900 décès prématurés, l'ozone est le principal contributeur, en raison de sa durée de vie plus longue dans l'atmosphère.

Le total des décès évités dans ces pays s'élève à environ 4% de ceux en Chine. Les chercheurs ont également découvert qu'une politique climatique plus stricte permettrait d'éviter encore plus de décès prématurés dans les trois pays sous le vent, ainsi qu'en Chine.

L'étude innove en montrant que les co-bénéfices de la politique climatique de la réduction des décès prématurés liés à l'ozone en Chine sont comparables à ceux des PM2,5, et que les co-bénéfices de la réduction des niveaux d'ozone et de PM2,5 ne sont pas négligeables au-delà des frontières de la Chine.

"Les résultats montrent que la politique climatique en Chine peut influencer la qualité de l'air même aussi loin qu'aux États-Unis, " dit Noelle Eckley Selin, professeur associé à l'Institute for Data du MIT, Systèmes, et Société et Département de la Terre, Sciences de l'atmosphère et des planètes (EAPS), qui a co-dirigé l'étude. "Cela montre que l'action politique sur le climat est bien dans l'intérêt de tous, à court terme comme à plus long terme."

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un site populaire qui couvre l'actualité de la recherche du MIT, innovation et enseignement.