Une équipe de recherche multi-institutions déploiera une technologie expérimentale la semaine prochaine pour explorer les couches de diffusion profondes de l'océan.

L'équipe qui comprend le scientifique marin Kevin Boswell de la Florida International University, recherche des informations sur les animaux du golfe du Mexique qui composent les couches de diffusion, ceux qui subissent des migrations verticales quotidiennes de 100 à 1, 000 mètres. Ces animaux représentent la plus grande migration animale organisée de la planète, pourtant on en sait peu sur eux. Ce que les scientifiques savent, c'est que ces animaux sont des acteurs majeurs du cycle mondial du carbone, transportant le carbone vers des eaux plus profondes lors de leur migration. Certains d'entre eux font partie d'une discussion mondiale sur leur potentiel économique du point de vue de la pêche.

L'équipe de recherche déploiera un planeur autonome modifié avec la technologie sonar pour collecter des données personnelles et rapprochées sur les animaux migrateurs dans la colonne d'eau. Le planeur lent peut voyager furtivement dans l'eau en mesurant où se trouvent les organismes et comment ils se déplacent. Un ajout intéressant au planeur est un « cerveau acoustique » développé par l'Université de Washington qui traite les données acoustiques et envoie les produits de données à la maison via une connexion satellite. L'équipe déploiera simultanément un prototype de système de caméra développé par la National Geographic Society appelé Driftcam. Également un appareil autonome, la Driftcam est conçue pour collecter des images haute résolution de la composition des espèces, distribution et même des comportements qu'il n'est pas possible de capturer avec les technologies et méthodes actuelles. Ça aussi, est un dispositif mini-invasif.

Le projet de recherche est soutenu par le Bureau de l'exploration et de la recherche océaniques de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). Boswell dirige l'équipe de recherche qui comprend des scientifiques du NOAA National Centers for Coastal Ocean Science, Société géographique nationale, Université Nova Sud-Est, Université de Floride du Sud, et l'Université de Washington.

"Notre objectif est de regarder dans la mer profonde sans interférer, " Boswell a déclaré. "Nous espérons observer ces animaux dans leur état naturel et collecter des données sur leur taille, la complexité de leurs agrégations, et en savoir plus sur leurs comportements."

Les méthodes actuelles comprennent des mesures acoustiques à partir d'un sonar embarqué et le jet de filets dans l'eau pour collecter des spécimens. Le sonar embarqué est limité dans sa portée et ses détails à des profondeurs plus profondes. Et les collections de filets sont envahissantes et ne donnent pas un bon aperçu du comportement des animaux, y compris les types de groupes avec lesquels ces animaux migrent – ​​restent-ils avec leur propre espèce ou se mélangent-ils.

Le sonar traditionnel embarqué et les technologies expérimentales seront combinés pour créer un essaim de collecte de données dans les mêmes zones en même temps afin de fournir une image plus claire de la vie dans les océans. En cas de succès, la mission de quatre jours fera progresser la recherche marine en fournissant de nouvelles, des outils éprouvés pour voir ce qui se cache en dessous.

Boswell est un écologiste marin spécialisé dans les technologies acoustiques et a passé une grande partie de sa carrière à explorer les couches de diffusion dans le golfe du Mexique. Le planeur est conçu par Teledyne Webb Research Corp. et a été équipé d'un Simrad EK80-Mini Echosounder pour sonar, un appareil acoustique que Boswell utilise régulièrement dans ses recherches. La croisière de recherche de quatre jours de l'équipe pour tester les technologies sera lancée le 28 juillet de Saint-Pétersbourg, Floride à bord du R/V Hogarth.