Des tours de guet perchées au sommet d'une télécommande, les pics escarpés à travers l'ouest des États-Unis peuvent sembler être des rappels pittoresques d'une époque avant les satellites, smartphones et avions-citernes à réaction.

En effet, certaines structures ont plus de 100 ans. Mais avec leurs vues élevées et leur bonne observation humaine à l'ancienne, les guetteurs d'incendie jouent un rôle crucial dans les efforts de première ligne du pays pour arrêter les incendies de forêt.

"La plus grande pièce de ce puzzle est de garder les feux petits, " a déclaré Kassidy Kern, une porte-parole du US Forest Service basée dans la forêt nationale de Deschutes, en Oregon. "Et le moyen d'y parvenir est d'avoir quelqu'un qui est vigilant et scanne."

Les postes de surveillance des incendies commencent à assumer plus de responsabilités maintenant que la saison des feux de forêt passe des prairies de basse altitude aux forêts de haute altitude. Certaines tours commencent à être dotées en personnel à mesure que la neige fond et qu'elles deviennent accessibles. Cette semaine, selon le National Interagency Fire Center, il y a plus de 50 grands feux de forêt, principalement à l'ouest, qui ont consommé environ 1, 500 milles carrés (3, 900 kilomètres carrés).

Le Service forestier a constaté la nécessité d'une détection précoce à la suite d'incendies de forêt en 1910 dans l'Idaho et les États adjacents qui ont fusionné, tuant 87 personnes et incendiant 4, 700 milles carrés (12, 100 kilomètres carrés).

La solution était des guetteurs incendie, avec le nombre culminant quelque part autour de 5, 000 dans les années 40, beaucoup construits par le Civilian Conservation Corps, un programme fédéral qui payait les jeunes, chômeurs pendant la Grande Dépression pour planter des arbres, développer des parcs et construire des routes et d'autres structures. Il ne reste qu'environ 400 belvédères, principalement à l'ouest, après que le Service forestier a décidé que les avions pourraient les remplacer et a détruit de nombreux belvédères des années 1960 aux années 1980 plutôt que de payer pour les réparations nécessaires.

Utiliser des avions pour repérer les incendies de forêt, surtout après les orages, est devenu une partie importante des efforts de lutte contre les incendies du Service forestier. Mais les autorités ont également découvert que les guetteurs restants repèrent la majorité des incendies de forêt dans les zones qu'ils couvrent, donner aux pompiers un temps supplémentaire crucial pour éteindre les incendies de forêt avant qu'ils ne se propagent.

En général, les fonctionnaires disent, les avions ne peuvent rester en l'air que pendant des périodes limitées et peuvent manquer la fumée faible ou intermittente d'un incendie de forêt naissant. Un guetteur d'incendie peut se concentrer sur la zone et passer plus de temps à l'observer pour mieux comprendre ce qui pourrait se passer.

"Un guetteur entraîné peut être sacrément précis, " dit René Eustache, coordinateur de surveillance des incendies pour une partie de la forêt nationale Bitterroot du Montana. "Ils apprennent le pays. C'est l'un de leurs travaux."

Les tours d'observation des incendies se trouvent principalement dans les forêts nationales, qui ont une autonomie d'utilisation. La forêt nationale de Salmon-Challis de l'Idaho en 2010 a choisi de faire passer ses postes de surveillance de quatre à six personnes et de réduire les vols au-dessus de la zone accidentée.

Les membres du personnel des guetteurs vivent généralement dans le rustique, tours à une pièce ou dans des chalets à proximité pendant la saison des incendies. Chaque tour est unique, mais beaucoup sont équipés d'un lit, une table et des chaises et une dépendance. Certains contiennent de petites cuisines et des poêles à bois.

"Être guetteur n'est pas un métier pour tout le monde, " a déclaré Samsara Duffey, guetteur du Service forestier, se prépare à passer les trois prochains mois vers 8h, 000 pieds (2, 400 mètres) à Patrol Mountain Lookout dans le Bob Marshall Wilderness du Montana avec son chien, un talon bleu nommé Rye. "Mais c'est un bon travail pour beaucoup de gens qui ont de la patience et la capacité d'être seuls."

Les guetteurs gagnent environ 14 $ de l'heure pour une journée de huit heures et une heure et demie pour les heures supplémentaires. Au cours d'une saison moyenne de quatre à cinq mois, Eustache a dit, un guetteur d'incendie occupé peut s'attendre à travailler 200 à 300 heures supplémentaires.

Duffey a dit que comme de nombreux guetteurs, elle est vigilante toute la journée au lieu de seulement huit heures où elle est payée. Ce sera son 21e été à la tour. L'attraction :"Juste l'idée de pouvoir se réveiller au sommet d'une montagne et passer la journée à regarder les nuages ​​bouger et la lumière changer, " dit Duffey, 42. "C'est vraiment difficile de s'en sortir."

La promenade dans Patrol Mountain Lookout n'est pas si facile non plus - une randonnée en montée de 10 kilomètres, un effort typique pour de nombreux guetteurs d'incendie.

C'est un argument de vente, le Service forestier a découvert, pour les passionnés de l'arrière-pays qui ne craignent pas de dépenser de l'argent pour faire de la randonnée et louer un poste d'observation des incendies qui n'est plus actif et découvrir ce pour quoi Duffy est payé.

Le belvédère de Medicine Point dans la forêt nationale de Bitterroot est l'endroit où Eustace a commencé sa carrière de pompier en 1976. " il a dit.

Près de 75 belvédères sont disponibles à la location, l'argumentaire de vente combinant de superbes vues avec un sens de l'histoire. Medicine Point a été construit en 1940 et, comme beaucoup d'autres belvédères, est inscrit au registre national des lieux historiques.

Les efforts se poursuivent, pendant ce temps, trouver un moyen de rendre les guetteurs d'incendie obsolètes une fois pour toutes grâce à des moyens modernes et potentiellement moins chers de repérer les incendies. Un plan remplace les humains par des caméras télécommandées.

"Ils ont essayé ça, mais pour l'instant ce n'est pas parfait, " dit Eustache. " C'est encore, à mon avis et à celui de beaucoup de gens du Service forestier, mieux vaut avoir une personne au sommet d'une montagne qui peut vous donner une description."

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