"L'appauvrissement de la couche d'ozone est un phénomène bien connu et, grâce au succès du Protocole de Montréal, est largement perçu comme un problème résolu, " dit David Oram de l'Université d'East Anglia. Mais une équipe internationale de chercheurs, dirigé par Oram, a maintenant trouvé un inattendu, danger croissant pour la couche d'ozone de substances non réglementées par le traité. L'étude est publiée aujourd'hui dans Chimie et physique de l'atmosphère .

Il y a trente ans, le Protocole de Montréal a été convenu d'éliminer progressivement les produits chimiques détruisant la couche d'ozone, le bouclier anti-UV dans la stratosphère terrestre. Le traité a aidé la couche à commencer le lent processus de guérison, réduire l'impact sur la santé humaine d'une exposition accrue au rayonnement solaire nocif. Mais les émissions croissantes de substances destructrices d'ozone qui ne sont pas réglementées par le protocole de Montréal menacent d'affecter la récupération de la couche, selon la nouvelle recherche.

Les substances en question n'étaient pas considérées comme nocives auparavant car elles étaient "généralement considérées comme ayant une durée de vie trop courte pour atteindre la stratosphère en grandes quantités, " explique Oram, chercheur au National Center for Atmospheric Science du Royaume-Uni. La nouvelle étude sur la chimie et la physique atmosphériques tire la sonnette d'alarme sur l'augmentation rapide des émissions de certains de ces produits chimiques à très courte durée de vie en Asie de l'Est, et montre comment ils peuvent être transportés dans la stratosphère et appauvrir la couche d'ozone.

Les émissions de produits chimiques appauvrissant la couche d'ozone dans des endroits comme la Chine sont particulièrement dommageables en raison des poussées d'air froid en Asie de l'Est qui peuvent rapidement transporter la pollution industrielle dans les tropiques. "C'est ici que l'air est le plus susceptible d'être soulevé dans la stratosphère, " dit le co-auteur Matt Ashfold, chercheur au campus de l'Université de Nottingham en Malaisie. Cela signifie que les produits chimiques peuvent atteindre la couche d'ozone avant qu'ils ne soient dégradés et alors qu'ils peuvent encore causer des dommages.

L'une des nouvelles menaces est le dichlorométhane, une substance dont les utilisations vont du décapage de peinture à la fumigation agricole et à la production de produits pharmaceutiques. La quantité de cette substance dans l'atmosphère a diminué dans les années 1990 et au début des années 2000, mais au cours de la dernière décennie, le dichlorométhane est devenu environ 60 % plus abondant. "Ce fut une surprise majeure pour la communauté scientifique et nous étions impatients de découvrir la cause de cette augmentation soudaine, " dit Oram.

"Nous nous attendions à ce que les nouvelles émissions puissent provenir du monde en développement, où l'industrialisation s'est accélérée, " dit-il. L'équipe a entrepris de mesurer la pollution de l'air en Asie de l'Est pour déterminer d'où venait l'augmentation du dichlorométhane et si elle pouvait affecter la couche d'ozone.

"Nos estimations suggèrent que la Chine pourrait être responsable d'environ 50 à 60% des émissions mondiales actuelles [de dichlorométhane], avec d'autres pays asiatiques, dont l'Inde, susceptibles d'être également des émetteurs importants, " dit Oram.

Les scientifiques ont collecté des échantillons d'air au sol en Malaisie et à Taïwan, dans la région de la mer de Chine méridionale, entre 2012 et 2014, et les a renvoyés au Royaume-Uni pour analyse. Ils surveillent régulièrement environ 50 produits chimiques appauvrissant la couche d'ozone dans l'atmosphère, dont certains sont aujourd'hui en déclin, conséquence directe du Protocole de Montréal.

Le dichlorométhane a été trouvé en grande quantité, et ainsi était 1, 2-dichloroéthane, une substance appauvrissant la couche d'ozone utilisée pour fabriquer le PVC. La Chine est le plus grand producteur de PVC, qui est utilisé dans de nombreux matériaux de construction, et sa production dans le pays a augmenté rapidement au cours des deux dernières décennies. Mais l'augmentation des émissions de dichloroéthane était inattendue et surprenante car le produit chimique est à la fois une « marchandise précieuse » et « hautement toxique », dit Oram. "On s'attendrait à ce que l'on prenne soin de ne pas libérer [de dichloroéthane] dans l'atmosphère."

Les données recueillies à partir d'un avion de ligne qui a survolé l'Asie du Sud-Est entre décembre 2012 et janvier 2014 ont montré que les substances n'étaient pas seulement présentes au niveau du sol. "Nous avons constaté que des concentrations élevées de ces mêmes produits chimiques étaient présentes à des altitudes de 12 km au-dessus des régions tropicales, à plusieurs milliers de kilomètres de leur source probable, et dans une région où l'on sait que l'air est transféré dans la stratosphère, " dit Oram.

Si les produits chimiques qui ont maintenant été découverts en quantités inattendues peuvent atteindre la couche d'ozone en quantités importantes, ils peuvent causer des dommages. "Nous soulignons une lacune dans le Protocole de Montréal qui devra peut-être être comblée à l'avenir, surtout si les concentrations atmosphériques continuent d'augmenter, " conclut Oram.