C'est incroyable à quelle vitesse les gens ont abandonné les pailles en plastique grâce à des campagnes pour nous décourager d'utiliser un tel "plastique inutile". Pourtant, nous entendons rarement parler d'une source beaucoup plus courante de pollution plastique.

Les mégots ou filtres de cigarettes sont les objets les plus jonchés de la planète. On estime que 5 600 milliards de cigarettes sont fumées chaque année, dont les deux tiers sont éliminés de manière inappropriée. C'est [4,5 billions de mégots] chaque année. Depuis les années 1980, les mégots de cigarettes ont représenté 30 à 40 pour cent de tous les déchets trouvés lors du nettoyage des déchets côtiers et urbains.

Ils sont une horreur commune dans nos rues, nos parcs, nos plages et dans nos cours d'eau. De nombreux fumeurs admettent jeter des mégots de cigarettes, peut-être parce qu'ils les croient inoffensifs ou biodégradables et qu'ils ne les considèrent pas comme des déchets. Mais en plus de prendre beaucoup plus de temps à se décomposer que la plupart des gens ne le pensent, les mégots de cigarettes jetés peuvent endommager considérablement la croissance des plantes environnantes, comme le suggère notre nouvelle recherche.

Les mégots de cigarettes sont composés de milliers de fibres d'acétate de cellulose et, bien que biodégradable, mettent des années à disparaître de l'environnement. Fibres d'acétate de cellulose, comme les autres microplastiques, sont également un contaminant commun trouvé dans tous les écosystèmes du monde, s'accumulant même au fond de la mer profonde.

Les filtres usagés contiennent également des milliers de produits chimiques qui peuvent tuer les plantes, insectes, rongeurs, champignons et autres formes de vie, et dont certains sont des cancérogènes connus. Il existe de nombreux rapports de jeunes enfants et de chiens de compagnie avalant accidentellement des mégots de cigarettes, et ils ont même été trouvés chez des animaux sauvages tels que des oiseaux de mer et des tortues. L'ingestion peut provoquer des vomissements et, dans certains cas, convulsions. Les lixiviats des mégots de cigarettes peuvent être toxiques pour les organismes aquatiques tels que les bactéries, crustacés, vers et poissons.

Risques inconnus

Pourtant, malgré la prévalence des mégots de cigarettes comme détritus dans nos parcs et espaces verts, notre compréhension de leurs effets sur la vie terrestre est très limitée. Il y a des rapports que certains oiseaux les utilisent pour tapisser leurs nids. On pense que le pesticide nicotine réduit le nombre d'ectoparasites de nid, ce qui est bénéfique pour la progéniture des oiseaux. Mais cela peut également réduire leur santé à plus long terme.

Les habitats urbains sont particulièrement menacés par ce type de déchets. Dans les sondages des trois plus grands parcs de Cambridge, mes collègues et moi avons trouvé en moyenne 2,6 mégots par mètre carré, avec un maximum de 126 mégots par mètre carré trouvés près des bancs de parc (malgré la présence de cendriers à proximité). La question brûlante pour nous était, étant donné que les mégots de cigarettes sont souvent jetés par terre, quel effet ont-ils sur les plantes du parc ?

Pour répondre à cette question, nous avons mené une expérience, ajouter des mégots de cigarettes dans des pots avec des graines de graminées (ray-grass vivace) ou de trèfle (trèfle blanc) pour voir comment leur développement a été affecté. Nous avons testé des mégots de cigarettes régulières et mentholées fumées et non fumées, ainsi que des chevilles en bois de la taille d'un bout à bout pour comparer l'effet d'avoir simplement un objet inerte sur le sol.

Nous avons constaté que les mégots de cigarettes réduisaient la germination et la longueur des pousses atteintes par l'herbe et le trèfle jusqu'à 25 pour cent et réduisaient la quantité de biomasse racinaire du trèfle de près de 60 %.

Bien qu'il s'agisse de la première étude montrant comment les mégots de cigarettes fumés et non fumés peuvent affecter le développement des plantes, d'autres ont découvert que la fumée peut provoquer des effets dépressifs similaires sur la germination et la croissance. En réalité, Au début des années 1900, Mabel Elizabeth Dibbel a réalisé un mémoire de maîtrise intitulé "Les effets de la fumée de cigarette sur les semis de Vicia sativa ." Dibbel a découvert que le fait de souffler des bouffées de fumée sur les semis retardait leur croissance et déformait la structure cellulaire.

Plus de recherches nécessaires

Malgré une prise de conscience scientifique de la question des cigarettes et des plantes depuis plus de 100 ans, cela reste un sujet sous-étudié. Mais étant donné l'importance des plantes en tant que principaux producteurs de nourriture, sans oublier leur rôle pour rendre notre environnement plus agréable, il est clairement nécessaire de réduire les déchets de mégots de cigarettes.

Certains ont suggéré d'interdire purement et simplement les filtres, affirmant que les bienfaits pour la santé ne sont que minimes et insuffisants pour justifier leur existence. Peut-être moins drastique serait un système de dépôt de mégots de cigarettes, dans lequel les fabricants ont été obligés d'offrir de l'argent en échange de mégots retournés.

Quelles que soient les solutions, il est clair que le règne de 39 ans de la cigarette en tant que premier déchet mondial doit prendre fin. La première étape consistera à faire prendre conscience que les mégots de cigarettes sont des déchets nocifs pour l'environnement qui doivent être correctement éliminés.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.