Il y a quelques années, Les scientifiques du Service de recherche agricole (ARS) à Akron, Le Colorado a commencé à remarquer une tendance dans ses récoltes de blé :les rendements étaient plus élevés dans les zones basses.

Cela en soi n'était pas une surprise. Les sols des points bas d'un champ captent les eaux de ruissellement des points plus élevés, ont souvent plus de matière organique et retiennent mieux l'eau, qui est critique dans les sols de l'est du Colorado, où l'eau est rare, et les cultures sont strictement pluviales.

Mais c'est l'extrême variabilité des rendements qui a surpris les chercheurs. Les rendements variaient de 17 boisseaux à l'acre à 110 boisseaux à l'acre, parfois dans le même champ la même année. Les chiffres ont également montré que le potentiel de rendement a chuté d'environ 35 pour cent pour chaque augmentation de trois pieds d'altitude, et les altitudes peuvent varier jusqu'à 15 pieds dans certains champs de l'est du Colorado. "Nous savions que l'altitude était un facteur, mais nous n'avions pas réalisé que les différences de rendement pouvaient être aussi dramatiques, " dit Merle Vigil, qui est responsable de la recherche par intérim de l'unité de recherche sur la gestion des ressources des grandes plaines centrales à Akron

Veillée, Francisco Calderon et leurs collègues de l'ARS à Akron ont partagé leurs conclusions préliminaires avec les agriculteurs de la région lors d'ateliers et de réunions et ils ont commencé à travailler sur un projet pour voir s'ils peuvent aider les agriculteurs à économiser sur les coûts des engrais et à augmenter les rendements du blé d'hiver et d'été. maïs, qui sont souvent en rotation dans la région. Les chercheurs ont mis en place trois zones de gestion dans 12 champs et au cours des cinq prochaines années, ils prévoient d'appliquer différents taux d'engrais dans chaque zone pour voir comment les rendements sont affectés par l'altitude. Les résultats devraient aider les agriculteurs à mieux cibler les besoins en engrais pour les cultures produites sur 26 millions d'acres de terres arides cultivées dans les grandes plaines centrales.

La quantité d'engrais azoté appliquée affecte la teneur en protéines du blé, les chercheurs prévoient donc de se fixer comme objectif de produire du blé avec 11,5 pour cent de protéines en décidant de la quantité d'engrais à appliquer à leurs parcelles d'essai. (La farine de blé doit avoir une teneur en protéines d'au moins 11,5% pour qu'une miche de pain lève correctement. Le blé se vendra à un prix inférieur si les niveaux de protéines tombent en dessous.)

De nombreux agriculteurs utilisent maintenant des analyses de sol standard pour déterminer les quantités d'engrais et ils appliquent souvent la même quantité uniformément sur des milliers d'acres. Mais il se pourrait qu'ils gaspillent de l'argent en surfertilisant les zones à faible rendement et en ne mettant pas assez d'engrais sur les zones à haut rendement, Vigile dit

"Notre objectif est de permettre aux exploitations agricoles d'adapter leurs taux d'engrais azotés au potentiel de rendement. Nous pensons qu'en utilisant une gestion des engrais azotés à taux variable, les agriculteurs peuvent être en mesure d'obtenir un meilleur retour sur ce qu'ils investissent dans les engrais, " il a dit.