Dans l'effort en cours pour décarboner la production d'énergie américaine, il existe une source d'énergie qui suscite souvent une vive controverse. L'énergie nucléaire fait partie du portefeuille énergétique américain depuis les années 1950 et génère toujours un kilowattheure sur cinq d'électricité produite dans le pays. Toujours, Pour plusieurs raisons, y compris l'association entre les radiations et le cancer, le grand public en a longtemps ressenti une grande peur. Et cette peur, suggèrent le professeur adjoint de recherche Parth Vaishnav du département d'ingénierie et de politique publique de l'université Carnegie Mellon, et Ahmed Abdulla de la School of Global Policy and Strategy de l'Université de Californie à San Diego, peut amener les gens à vouloir moins de cette source d'énergie sans carbone dans le mix de production d'électricité du pays qu'ils ne le feraient autrement.

Dans leur article évalué par des pairs, « Les limites du déploiement de l'énergie nucléaire pour la décarbonation : le point de vue de l'opinion publique, " Publié dans Politique énergétique , Vaishnav et Abdulla ont entrepris de quantifier à quel point ce sentiment de peur a un impact négatif sur la prise de décision concernant l'énergie nucléaire.

Pour faire ça, l'équipe a demandé à un échantillon de plus de 1, 200 répondants américains, construire leur propre portefeuille de production d'électricité, visant à réduire le CO 2 émissions. Ces répondants ont été divisés en deux groupes :la moitié de l'échantillon a vu les sources d'énergie parmi lesquelles ils pouvaient choisir par étiquette (solaire, gaz naturel, nucléaire, etc.), tandis que l'autre moitié a été montrée à quel point la technologie posait des risques environnementaux et accidentels. Surtout, les chercheurs ont montré à tous les répondants des informations sur le nombre de décès historiquement survenus lors du pire accident associé à la technologie. C'est important pour l'énergie nucléaire, car les accidents sont rares mais peuvent avoir des conséquences désastreuses s'ils se produisent.

"Malgré des décennies d'analyses axées sur les attitudes du public à l'égard de l'énergie nucléaire, il reste un gouffre pour comprendre la différence entre les risques actuariels de la technologie et l'appréhension qu'elle suscite, " écrit l'équipe dans le journal. " Les experts mettent souvent l'accent sur les niveaux de risque actuariel, par exemple, l'affirmation souvent citée selon laquelle les rayonnements émis par l'accident nucléaire de Fukushima n'ont tué personne, dans l'espoir qu'une meilleure sensibilisation du public apportera un plus grand soutien politique à la technologie.

Les résultats de leurs recherches, cependant, suggérer que les efforts d'ingénierie pour rendre la technologie plus sûre et communiquer cette amélioration au public, bien qu'admirable, ne persuaderont pas à eux seuls les gens de choisir plus d'énergie nucléaire. Les personnes interrogées à qui l'on a montré les noms des sources d'énergie ont systématiquement déployé moins d'énergie nucléaire que celles à qui l'on a seulement montré les risques. Cela s'est produit malgré le fait que les deux groupes disposaient des mêmes informations statistiques. Cela suggère que l'anxiété des répondants à l'égard de l'énergie nucléaire les a poussés à hésiter à l'utiliser.

"Nos résultats suggèrent, " écrit l'équipe dans le journal, "Cette peur du nucléaire amène les personnes interrogées à choisir 40 % de production nucléaire en moins en 2050 qu'elles n'auraient choisi en l'absence de cette peur."

Avec ces résultats, l'équipe espère être en mesure de quantifier la quantité d'énergie nucléaire que le public américain pourrait être prêt à accepter, si la peur qui y est associée pouvait être réduite ou éliminée. Alors que les chercheurs notent que l'étude se concentre uniquement sur l'énergie nucléaire, les méthodes par lesquelles ils utilisent l'enquête pour démêler les causes profondes de l'opinion publique sont plus largement généralisables à d'autres technologies de décarbonation importantes, comme la capture et la séquestration du carbone.