Les fortes pluies qui ont inondé la région des Grands Lacs ce printemps alimenteront une autre prolifération massive d'algues dans certaines parties de l'ouest du lac Érié plus tard cet été, chercheurs ont déclaré jeudi.

Les scientifiques de la National Oceanic and Atmospheric Administration s'attendent à ce que la floraison de cette année se classe parmi les cinq premières depuis qu'elle a commencé à mesurer leur gravité en 2002, selon leurs prévisions annuelles d'algues pour le lac.

Ce que l'on ne sait pas, c'est à quel point il pourrait être toxique ou s'il constituera une menace pour les villes de l'Ohio et du Michigan qui tirent leur eau potable du lac.

Les proliférations d'algues qui produisent des toxines et peuvent rendre les nageurs malades et nuire aux poissons deviennent une préoccupation croissante à l'échelle nationale, provoquant des avertissements d'eau cette année du Vermont à la côte du golfe.

Les responsables de l'environnement du New Jersey ont dit aux gens de rester en dehors du plus grand lac de l'État depuis fin juin et les plages du Mississippi ont été fermées ces dernières semaines par une prolifération alimentée par les eaux de crue polluées du Midwest venant du fleuve Mississippi.

Le lac Érié, le moins profond et le plus chaud des Grands Lacs, a été particulièrement touchée au cours de la dernière décennie. Il y a cinq ans, une prolifération toxique a provoqué une fermeture de deux jours de l'eau potable à Tolède.

Des chercheurs, utiliser une échelle pour évaluer la gravité de la prolifération, attendez-vous à ce qu'il soit de 7,5 cette année, en deçà des épidémies les plus graves de la dernière décennie, mais toujours significative.

Des études ont montré qu'une grande partie du phosphore qui alimente les algues provient du ruissellement des engrais des champs agricoles ainsi que des usines de traitement des eaux usées et d'autres sources.

Des pluies exceptionnellement fortes ce printemps ont entraîné de grandes quantités de nutriments dans le lac, mais la pluie a également empêché de nombreux agriculteurs de planter du maïs et d'appliquer des engrais riches en phosphore sur leurs champs.

C'est peut-être pourquoi la quantité de phosphore trouvée dans le plus grand affluent du lac, la rivière Maumee, était bien inférieur à ce à quoi on s'attendait, dit Laura Johnson, directeur du Centre national de recherche sur la qualité de l'eau à l'Université de Heidelberg.

Les prévisionnistes disent qu'une chose dont ils ne sont pas sûrs, c'est comment les niveaux d'eau record sur le lac cette année auront un impact sur les algues.

"Chaque fleur est différente dans son comportement, " a déclaré Rick Stumpf, de l'Administration nationale des océans et de l'atmosphère.

L'endroit où la prolifération ira à l'extrémité ouest du lac le long de l'Ohio et du Michigan variera en fonction de la direction du vent, mais les chercheurs soulignent que la majeure partie du lac conviendra aux plaisanciers et aux nageurs.

D'autres facteurs qui détermineront la taille et l'emplacement de la floraison de cette année dans les semaines à venir comprennent les quantités de pluie et la température de l'eau du lac.

Bien que certaines zones le long du rivage de l'Ohio aient déjà des algues qui commencent à se former et à dériver dans le lac, les chercheurs ne s'attendent pas à voir une épidémie importante avant la fin juillet.

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