Cette conception d'artiste de la NASA publiée le 4 janvier 2017 montre le vaisseau spatial Lucy (L) volant par le cheval de Troie Eurybates - l'un des six chevaux de Troie divers et scientifiquement importants à étudier 
Ils ont été surnommés Lucy et Psyche, et la NASA espère les lancer en 2021 et 2023, respectivement.
La période sur laquelle la NASA veut en savoir plus est une ère de moins de 10 millions d'années après la naissance du soleil.
La mission Lucy, du nom d'un célèbre Un ensemble critique de fossiles d'hominidés découverts en Éthiopie en 1974 impliquera l'envoi d'un vaisseau spatial robotisé pour étudier les soi-disant astéroïdes troyens de Jupiter. On pense que ce sont des reliques d'une époque beaucoup plus ancienne dans l'histoire du système solaire.
"C'est une opportunité unique, " a déclaré Harold Levison, chercheur principal de la mission Lucy.
« Parce que les chevaux de Troie sont des vestiges de la matière primordiale qui a formé les planètes extérieures, ils détiennent des indices essentiels pour déchiffrer l'histoire du système solaire. Lucie, comme le fossile humain qui lui a donné son nom, va révolutionner la compréhension de nos origines.
"Lucy visitera un environnement riche en cibles des mystérieux astéroïdes troyens de Jupiter, tandis que Psyche étudiera un astéroïde métallique unique qui n'a jamais été visité auparavant, " a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la Direction des missions scientifiques de la NASA.
« C'est la raison d'être des missions du programme Discovery – aller audacieusement dans des endroits où nous ne sommes jamais allés pour permettre une science révolutionnaire, " a-t-il souligné.
Pendant ce temps, la mission Psyché vise à explorer un immense, astéroïde métallique unique en son genre, appelé 16 Psyché, c'est environ trois fois plus loin du soleil que la Terre.
La plupart des astéroïdes sont rocheux ou glacés, mais celui-ci est principalement composé de fer et de nickel, comme le noyau de la Terre.
La NASA a déclaré que les scientifiques envisagent la possibilité que Psyché puisse être le noyau exposé d'une planète primitive aussi grande que Mars, mais qui a perdu ses couches extérieures rocheuses en raison de violentes collisions il y a des milliards d'années.
La mission aidera les scientifiques à apprendre comment les planètes et autres corps se sont séparés en couches comme des noyaux, manteaux et croûtes au début de leur histoire.
"C'est l'occasion d'explorer un nouveau type de monde, pas celui de la roche ou de la glace, mais en métal, " a déclaré Lindy Elkins-Tanton, chercheuse principale de Psyche, de l'Université d'État de l'Arizona à Tempe.
"16 Psyché est le seul objet connu de ce genre dans le système solaire, et c'est la seule façon pour les humains de visiter un noyau. Nous apprenons à connaître l'espace intérieur en visitant l'espace extra-atmosphérique, " a déclaré Elkins-Tanton.
"Ce sont de véritables missions de découverte qui s'intègrent dans la stratégie plus large de la NASA d'enquêter sur la formation et l'évolution du système solaire, " a déclaré Jim Green, directeur des sciences planétaires de la NASA.
"Ces pièces supplémentaires du puzzle nous aideront à comprendre comment le soleil et sa famille de planètes se sont formés, changé au fil du temps, et sont devenus des lieux où la vie pouvait se développer et se maintenir - et ce que l'avenir pourrait nous réserver."
© 2017 AFP
