La fréquence des averses de fortes pluies, qui peuvent entraîner des crues soudaines, dévastation, et les épidémies de maladies d'origine hydrique - a augmenté à travers le monde au cours des 50 dernières années, une recherche menée par le Global Institute for Water Security de l'Université de la Saskatchewan (USask) a révélé.

Le nombre d'averses extrêmes a augmenté régulièrement entre 1964 et 2013 - une période où le réchauffement climatique s'est également intensifié, selon les recherches publiées dans la revue Recherche sur les ressources en eau .

La fréquence des « événements de précipitations extrêmes » a augmenté dans certaines régions du Canada, la plupart de l'Europe, la région du Midwest et du nord-est des États-Unis, nord de l'Australie, l'ouest de la Russie et certaines parties de la Chine, (voir cartes et graphiques).

"En introduisant une nouvelle approche d'analyse des extrêmes, en utilisant des milliers d'enregistrements de pluie, nous révélons une nette augmentation de la fréquence des événements de pluies extrêmes au cours des 50 dernières années lorsque le réchauffement climatique s'est accéléré, " dit Simon Papalexiou, un hydro-climatologue au College of Engineering de l'USask, et un expert des extrêmes hydroclimatiques et des processus aléatoires.

Papalexiou, qui a dirigé la recherche, a ajouté:"Cette tendance à la hausse est très peu susceptible d'être expliquée par la variabilité climatique naturelle. La probabilité que cela se produise est inférieure à 0,3 pour cent selon les hypothèses du modèle utilisées."

L'étude USask de plus de 8, 700 records quotidiens de pluie sur 100, 000 stations surveillant les pluies dans le monde ont constaté que la fréquence des pluies torrentielles entre 1964 et 2013 a augmenté au fil des décennies.

Entre 2004 et 2013, il y a eu sept pour cent plus d'épisodes extrêmes de fortes pluies dans l'ensemble que prévu dans le monde. En Europe et en Asie, il y a eu 8,6 % de plus d'« événements de pluie extrême » dans l'ensemble, durant cette décennie.

Le réchauffement climatique peut entraîner une augmentation des précipitations car plus de chaleur dans l'atmosphère conduit à plus d'eau atmosphérique qui, à son tour, conduit à la pluie.

Les torrents de pluie entraînent non seulement des inondations, mais peut menacer la santé publique, écrasant les usines de traitement des eaux usées et augmentant les contaminants microbiens de l'eau. Plus d'un demi-million de décès ont été causés par les inondations provoquées par les pluies entre 1980 et 2009.

De fortes pluies peuvent également provoquer des glissements de terrain, endommager les cultures, effondrer des bâtiments et des ponts, épave des maisons, et conduire au chaos sur les routes et dans les transports, avec d'énormes pertes financières.

Co-auteur Alberto Montanari, professeur de travaux hydrauliques et d'hydrologie à l'Université de Bologne et président de l'Union européenne des géosciences, mentionné:

"Nos résultats sont en ligne avec l'hypothèse que l'atmosphère retient plus d'eau sous le réchauffement climatique. Le fait que la fréquence, plutôt l'ampleur, des précipitations extrêmes augmente considérablement a des implications importantes pour l'adaptation au climat. Les systèmes humains doivent augmenter leur capacité à réagir à des chocs fréquents."

Les chercheurs ont passé au crible les données pour en vérifier la qualité et la cohérence, sélectionner les enregistrements les plus robustes et les plus complets parmi les 100, 000 stations dans le monde surveillant les précipitations. Les régions d'Amérique du Sud et d'Afrique ont été exclues de l'étude, car les dossiers pour la période d'étude n'étaient pas complets ou robustes.

Papalexiou a déclaré que la planification de pluies «extrêmes» plus fréquentes devrait être une priorité pour les gouvernements, les autorités locales et les services d'urgence.

"Si le réchauffement climatique progresse comme le prédisent les projections des modèles climatiques, nous avions de meilleures stratégies de planification pour faire face aux fortes pluies fréquentes en ce moment, " a déclaré Papalexiou. " Notre étude des enregistrements du monde entier montre que les épisodes potentiellement dévastateurs de pluies extrêmes augmentent de décennie en décennie.

"Nous savons que les inondations provoquées par les précipitations peuvent dévaster les communautés, et que l'augmentation des épisodes de fortes pluies a des implications pour la santé publique, agriculture, moyens de subsistance des agriculteurs, l'industrie de la pêche et les assurances, pour n'en nommer que quelques uns."