Une épidémie de blanchissement des coraux a été signalée au cours de l'été dans le parc national Gang Gurak Barlu sur la péninsule de Cobourg, 60km au nord-est de Darwin, patrie de plusieurs clans du peuple aborigène de langue iwaidja de la terre d'Arnhem occidentale.

Comme aucun programme formel de suivi ou d'évaluation n'est en place pour ces récifs, il est impossible d'évaluer la gravité et l'étendue du blanchiment. Cependant, cette vidéo de Black Point sur la péninsule de Cobourg met en contraste le récif sain en 2015 et le récif blanchi en 2018.

Le Territoire du Nord possède des écosystèmes marins uniques qui sont en grande partie intacts et se trouvent dans des eaux recevant le débit de rivières sauvages. Il y a de vastes récifs coralliens avec d'abondantes populations de tortues reproductrices, crocodiles marins et requins.

En janvier de cette année, la température de l'eau entre le Territoire du Nord et la Papouasie-Nouvelle-Guinée a atteint ce que la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) appelle le niveau d'alerte 2 – son alerte la plus élevée pour le risque de blanchissement et de mort subséquente des coraux.

Il s'agit d'une indication de la durée et de l'intensité d'un événement de réchauffement, mesuré en "semaines de chauffage en degrés" - le nombre de degrés au-dessus de la température maximale moyenne d'été, multiplié par le nombre de semaines. Le niveau d'alerte 2 indique au moins huit semaines de chauffage.

Ce n'est pas la première fois que le blanchissement des coraux est observé dans le NT. Un blanchissement sévère a été enregistré dans les mers au large de la terre d'Arnhem lors de l'événement mondial de blanchissement en 2015-16.

Les augmentations de la température de surface de la mer provoquent des phénomènes de blanchissement de masse. Les coraux blanchis ont perdu la plupart des algues unicellulaires, appelées zooxanthelles, qui vivent et font la photosynthèse à l'intérieur des cellules coralliennes et fournissent aux coraux la majeure partie de leur énergie.

La Grande Barrière de Corail a également subi un grave blanchissement en 2016. Cela a entraîné une mortalité de 67% dans ses parties nord, éclipsant les effets des précédents épisodes de blanchissement en 1998 et 2002.

Les motifs de blanchiment racontent une histoire

Les schémas de blanchissement de ces trois événements étaient étroitement corrélés avec les semaines de réchauffement des degrés dans les zones géographiques, les événements de 1998 et 2002 ayant eu des effets importants dans les régions du sud.

En 2016, les semaines de réchauffement les plus élevées ont été enregistrées sur les tronçons nord de la Grande Barrière de Corail, où le blanchissement le plus sévère s'est produit. Les régions du sud ont connu des températures proches de la moyenne, en partie à cause de l'eau plus froide du cyclone Winston.

En 2017, la Grande Barrière de Corail a connu un autre épisode de blanchissement qui a touché les régions du nord et du centre. Cet événement était particulièrement inquiétant, comme il a suivi 2016 et, contrairement à 1998, 2002 et 2016, ce n'était pas une année El Niño.

Il est vital que les récifs aient le temps de récupérer entre les épisodes de blanchissement s'ils veulent éviter de se dégrader. Pour les coraux qui survivent au blanchissement, la récupération complète prend du temps. La production reproductive peut être réduite pendant de longues périodes, résultant en un recrutement moins réussi.

Cette, souvent combinée à la concurrence accrue des algues et des coraux mous, signifie que le remplacement des coraux qui ne survivent pas aux événements de blanchissement peut être lent. Même les coraux à croissance rapide ont besoin de 10 à 15 ans pour retrouver leur taille d'avant le blanchiment.

Une analyse récente a montré que les intervalles entre les événements de blanchissement à travers le monde ont considérablement diminué depuis les années 1980. La période médiane entre les épisodes de blanchissement est maintenant de six ans. L'une des raisons à cela est que les températures dans les conditions de La Niña (lorsque nous nous attendons à des températures plus basses) sont maintenant plus élevées que celles des conditions El Niño dans les années 1980.

C'est une preuve supplémentaire que si nous continuons sur notre voie actuelle d'augmentation rapide des émissions, il est de plus en plus probable que des épisodes de blanchissement se produiront chaque année plus tard ce siècle, comme prédit par les scientifiques du corail au siècle dernier.

Résilience des récifs

L'événement de blanchissement de 2016 a démontré que les zones de bonne qualité d'eau et de pêche contrôlée n'étaient pas protégées du blanchissement pendant cette anomalie de température. Cependant, les conditions locales peuvent être d'une importance vitale pour le rétablissement dans les zones précédemment blanchies et pour maintenir des populations en bonne santé avant les épisodes de blanchissement.

Malheureusement, le changement climatique provoque non seulement des températures plus élevées, mais aussi une intensité accrue des dommages causés par les tempêtes et les cyclones, l'élévation du niveau de la mer et l'acidification des océans. Nous avons donc besoin de récifs résilients pour faire face à ces défis supplémentaires.

Nous pouvons augmenter la résilience des récifs en améliorant la qualité de l'eau. Nous pouvons le faire en réduisant l'apport de sédiments et d'azote et de phosphore et d'autres toxines telles que la poussière de charbon, herbicides et pesticides, tout en régulant la pression de pêche et en protégeant le plus de zones possible.

De nouvelles approches de gestion sont nécessaires de toute urgence

Les magnifiques récifs du Territoire du Nord et de la Grande Barrière de Corail doivent être protégés. Si nous souhaitons profiter des récifs australiens dans les décennies à venir, il est vital que nous modifiions nos priorités de gestion.

Les gouvernements étatiques et fédéraux doivent donner à ces zones la priorité qu'elles méritent par le biais de parcs marins et de programmes de gardes forestiers, et la réglementation des activités potentiellement dangereuses. La qualité de l'eau doit être financée de manière sérieuse. Développements industriels, telles que les extensions de ports, doivent être évalués avec la protection des récifs comme préoccupation principale.

Il est crucial de réduire considérablement les émissions pour ralentir tous les effets du changement climatique sur les récifs. L'Australie peut montrer l'exemple en s'éloignant rapidement des combustibles fossiles et en n'ouvrant aucune nouvelle mine de charbon.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.