Lorsque Mary Ann San Jose a déménagé à Sitio Pariahan il y a plus de vingt ans, elle pouvait marcher jusqu'à la chapelle locale. Aujourd'hui, l'atteindre nécessite une baignade.

Le principal coupable est l'affaissement catastrophique causé par les eaux souterraines pompées par le bas, souvent via des puits non réglementés pour les maisons, des usines, et des fermes répondant à une population en plein essor et à une économie en croissance.

Le naufrage constant de villes côtières et d'îlots comme Pariahan dans le nord des Philippines a provoqué l'écoulement des eaux saumâtres de la baie de Manille à l'intérieur des terres et le déplacement de milliers de personnes, une menace plus grande que l'élévation du niveau de la mer due au changement climatique.

"C'était si beau ici avant... Les enfants jouaient dans les rues, " San José a dit, ajoutant:"Maintenant, nous avons toujours besoin d'utiliser un bateau."

La plupart des anciens résidents se sont dispersés dans d'autres parties de la région. Il ne reste qu'une poignée de familles à Pariahan, qui avait sa propre école primaire, un terrain de basket et une chapelle avant que l'eau n'entre.

Ces jours-ci juste la chapelle inondée, un groupe de cabanes sur pilotis de bambou où San José vit avec sa famille, et quelques maisons sur une bosse de terre restent.

Les enfants qui y vivent font 20 minutes en bateau pour se rendre à une école à l'intérieur des terres et la plupart des habitants vivent de la pêche.

Les provinces de Pampanga et Bulacan, où se trouve Pariahan, ont coulé entre quatre et six centimètres (1,5 à 2,4 pouces) par an depuis 2003, selon la surveillance par satellite.

"C'est vraiment une catastrophe qui se produit déjà... C'est une catastrophe à évolution lente, " a expliqué Narod Eco, qui fait partie d'un groupe de scientifiques traquant le problème.

Menace pour des vies

Par comparaison, l'ONU estime que l'élévation moyenne du niveau de la mer dans le monde est d'environ trois millimètres par an.

Les eaux rampantes de la baie mettent les personnes et les biens en danger, tandis que la menace est amplifiée par les marées hautes et les inondations provoquées par les quelque 20 tempêtes qui frappent l'archipel chaque année.

Certaines zones ont surélevé des routes pour faire face au naufrage, créant des scènes étranges où la surface de la rue est à la hauteur des poignées de porte sur les bâtiments en bordure de route.

Au moins 5, 000 personnes ont été chassées des zones côtières principalement rurales au nord de Manille au cours des dernières décennies, car l'eau de la baie s'est déplacée plus à l'intérieur des terres, ont déclaré à l'AFP des responsables régionaux de la catastrophe.

Le naufrage est très probablement permanent car le sol dans les zones les plus touchées est majoritairement argileux, qui collent ensemble après que l'eau est retirée.

Le sort de villes comme Pariahan donne un aperçu des problèmes qui peuvent attendre une partie des 13 millions d'habitants de la capitale.

Des sections de Manille le long du rivage de la baie s'enfoncent aussi, le pompage excessif des eaux souterraines étant la cause la plus probable, Éco, le chercheur, dit à l'AFP. L'affaissement y est cependant plus lent que dans les communautés côtières du nord, potentiellement en raison de moins de pompage ou de différences dans le sol, il ajouta.

Un moratoire sur les nouveaux puits dans la grande région de Manille est en place depuis 2004. Mais l'application de cette interdiction ainsi que la fermeture des puits illégaux existants, incombe à l'Office national des ressources en eau et à ses quelque 100 employés qui sont chargés de surveiller l'ensemble du pays.

"Nous avons des ressources humaines insuffisantes, " C'est un très grand défi pour nous, a déclaré à l'AFP le directeur du conseil d'administration Sevillo David. mais je pense que nous faisons de notre mieux."

Les choses vont empirer

La demande en eau a grimpé en flèche alors que la population de Manille a presque doublé depuis 1985, et la taille de l'économie du pays a été multipliée par dix environ au cours de la même période.

Cette croissance explosive a créé une demande vorace en eau, en particulier dans l'agriculture et les industries manufacturières au nord de la capitale.

"Le naufrage est une menace très grave pour les gens, leurs moyens de subsistance et leurs cultures, " dit Joseph Estadilla, un porte-parole de l'alliance cherchant à protéger les communautés côtières de la baie de Manille.

"Cela ne fera qu'empirer dans un avenir proche, " il a insisté.

Manille et ses environs comptent parmi plusieurs grandes villes, surtout en Asie, sous la menace que la terre s'effondre sous eux, bien que les causes varient.

Des villes comme Jakarta - qui s'enfonce de 25 centimètres (0,8 pied) chaque année - Bangkok et Shanghai risquent d'être inondées d'ici quelques décennies en raison d'une mauvaise planification, des tempêtes plus violentes et des marées plus hautes font des ravages.

A Djakarta, une ville de 10 millions d'habitants située au confluent de 13 rivières, la moitié de la population n'a pas accès à l'eau courante, tant de gens creusent des puits illégaux pour extraire les eaux souterraines.

Pourtant, à Pariahan, les résidents qui restent font ce qu'ils peuvent pour rester dans un endroit qu'ils appellent leur chez-soi.

San José a expliqué :"Chaque année, nous élevons (le sol) de notre maison. Maintenant, ma tête atteint presque le plafond."

© 2019 AFP