Professeur adjoint Kevin Weng du Virginia Institute of Marine Science avec un coryphène ou mahi-mahi ( Coryphaena hippurus ) recueillies dans le cadre de l'étude de la radioactivité dérivée de Fukushima chez les grands prédateurs de l'océan Pacifique. Crédit :A. Gray à bord du FV Aoshibi IV.
Lorsque la centrale électrique de Fukushima a libéré de grandes quantités de matières radioactives dans les eaux côtières voisines à la suite du tremblement de terre et du tsunami de 2011 au Japon, il a soulevé des inquiétudes quant à savoir si la consommation de fruits de mer contaminés pourrait nuire à la santé humaine, non seulement localement mais dans tout le Pacifique.
Une nouvelle étude menée par une équipe de recherche internationale montre que ces préoccupations peuvent désormais être écartées, au moins pour la consommation de viande de prédateurs marins migrateurs comme le thon, espadon, et les requins.
L'équipe s'est concentrée sur le césium, un métal argenté avec un grand nombre d'isotopes radioactifs. Deux d'entre eux, 134Cs et 137Cs, se former lorsque le combustible à l'uranium se décompose dans les réacteurs nucléaires. Les isotopes du césium sont particulièrement préoccupants car ils ont été rejetés en grande quantité suite à la catastrophe, présentent des demi-vies relativement longues (respectivement 2,1 et 30 ans), et ont tendance à s'accumuler dans les tissus musculaires que les gens aiment manger.
Cependant, l'échantillonnage par l'équipe de tissus de poissons prédateurs et d'autres grands vertébrés collectés dans le nord du Pacifique entre 2012 et 2015 n'a révélé aucun niveau détectable de 134Cs, et des concentrations de 137Cs qui étaient généralement cohérentes avec les niveaux de fond des essais nucléaires en surface au cours des années 40 et 50. Ils ont collecté les animaux dans les eaux proches du Japon, Hawaii, et la Californie.
L'auteur principal Daniel Madigan de l'Université Harvard a déclaré :"Nos mesures et les calculs associés de la quantité de césium radioactif qu'une personne ingérerait en mangeant ces fruits de mer montrent que les impacts sur la santé humaine sont susceptibles d'être négligeables. Pour que le poisson commercialisé soit interdit au commerce, les niveaux de césium devraient être supérieurs à 1, 600 fois plus élevé que dans tous les échantillons que nous avons mesurés."
Co-auteur Kevin Weng, professeur adjoint au William &Mary's Virginia Institute of Marine Science, participé à l'étude en collectant des échantillons de poissons dans les eaux autour d'Oahu et d'un mont sous-marin éloigné. Il dit, "Allez-y et mangez des sushis ! Nos travaux montrent que la radioactivité de la catastrophe de Fukushima est très faible chez les vertébrés de haute mer."
Le professeur adjoint Kevin Weng du Virginia Institute of Marine Science avec un thon obèse ( Thunnus obesus ) collectées dans le cadre de l'étude de la radioactivité dérivée de Fukushima chez les grands prédateurs de l'océan Pacifique. Crédit :A. Gray à bord du FV Aoshibi IV.
Zofia Baumann et Nicholas Fisher de l'Université Stony Brook ont également contribué à l'étude; Owyn Snodgrass, Heidi Dewar, et Peter Dutton du Southwest Fisheries Science Center de la NOAA; Michelle Berman-Kowalewski de l'Unité de recherche sur les cétacés des îles anglo-normandes; et Jun Nishikawa de l'Université de Tokai.
Les chercheurs ont entrepris leur analyse en partie en réponse à des études antérieures de Madigan et de ses collègues montrant des niveaux élevés de césium radioactif dans le thon rouge et le thon germon capturés au large des côtes californiennes peu après la catastrophe de Fukushima - preuve que ces poissons avaient nagé près de 6, 000 milles en moins de deux mois. (Il a fallu aux courants océaniques plus de deux ans pour livrer du césium très dilué de Fukushima à ces mêmes eaux.)
Bien que ces premiers travaux se soient concentrés sur l'utilité des isotopes du césium en tant qu'outil aléatoire qui pourrait aider les scientifiques à caractériser les schémas migratoires d'un groupe de poissons commerciaux fortement exploités, l'attention du public s'est concentrée sur les risques perçus pour la santé humaine.
"Les études précédentes ont montré des risques extrêmement faibles du césium pour quiconque mange ces espèces migratrices, mais l'inquiétude du public persistait, " dit Weng. Cette préoccupation s'est également étendue pour inclure non seulement les espèces de thon dans lesquelles le césium avait été mesuré, mais aux autres poissons, mammifères marins, et les requins.
« Les gens étaient très préoccupés par le saumon du Pacifique Nord, flétan et pétoncles au large de la Colombie-Britannique, et les lions de mer dans le sud de la Californie, ", dit Madigan. "Il y avait même des informations sur Internet selon lesquelles 'le Pacifique est mort'."
"Un objectif de notre étude, " il dit, « était de mettre ces risques perçus dans leur contexte en examinant un large éventail d'espèces de vertébrés dans l'ensemble du Pacifique Nord pour la présence ou l'absence de radiocésium dérivé de Fukushima. Nos résultats, qui présentent des niveaux très faibles ou indétectables chez ces animaux, sont importants à la fois pour la perception du public de la sécurité des produits de la mer et pour la compréhension scientifique du transfert de radionucléides. »
Les auteurs suggèrent que les scientifiques et les agences de financement devraient rechercher au moins une doublure argentée dans tout futur accident nucléaire ou industriel. "Nous pouvons et devons utiliser les futures sources ponctuelles de contamination, radioactif ou non, apporter un éclairage nouveau sur les dynamiques migratoires des espèces pélagiques mal connues, fortement exploité, ou très préoccupants pour la conservation, " dit Madigan. " Mais nous aurions besoin d'agir rapidement, dans ce laps de temps opportuniste étroit."
