Un chercheur de l'Université Curtin a résolu une énigme vieille de près de 100 ans en découvrant que le verre trouvé dans le désert égyptien a été créé par un impact de météorite, plutôt qu'un coup d'air atmosphérique, dans des découvertes qui ont des implications pour comprendre la menace posée par les astéroïdes.

Publié dans une revue de premier plan Géologie , la recherche a examiné de minuscules grains de zircon minéral dans des échantillons de verre du désert libyen, qui s'est formé il y a 29 millions d'années et se trouve sur plusieurs milliers de kilomètres carrés dans l'ouest de l'Égypte. Silice presque pure, le verre jaune canari était célèbre pour fabriquer un scarabée qui fait partie du Pectoral du roi Tut.

Auteur principal Dr Aaron Cavosie, du Space Science and Technology Center de la Curtin's School of Earth and Planetary Sciences, lesdits zircons dans le verre ont conservé des preuves de la présence antérieure d'un minéral à haute pression nommé réidite, qui ne se forme que lors d'un impact de météorite.

"Cela a été un sujet de débat en cours quant à savoir si le verre s'est formé lors de l'impact de la météorite, ou lors d'une explosion aérienne, ce qui se produit lorsque des astéroïdes appelés objets proches de la Terre explosent et déposent de l'énergie dans l'atmosphère terrestre, " dit le Dr Cavosie.

"Les impacts de météorites et les rafales d'air peuvent provoquer la fonte, cependant, seuls les impacts de météorites créent des ondes de choc qui forment des minéraux à haute pression, donc trouver des preuves de l'ancien reidite confirme qu'il a été créé à la suite d'un impact de météorite."

Le Dr Cavosie a déclaré que l'idée que le verre pourrait s'être formé lors d'une grande explosion atmosphérique a gagné en popularité après une explosion dramatique au-dessus de la Russie en 2013, qui a causé d'importants dommages matériels et des blessures aux humains, mais n'a pas fait fondre les matériaux de surface.

"Les modèles précédents suggéraient que le verre du désert libyen représentait un grand, Airburst de classe 100 Mt, mais nos résultats montrent que ce n'est pas le cas, " dit le Dr Cavosie.

"Les impacts de météorites sont des événements catastrophiques, mais ils ne sont pas communs. Les rafales aériennes se produisent plus fréquemment, mais nous savons maintenant qu'il ne faut pas s'attendre à un événement de formation de verre dans le désert libyen dans un avenir proche, ce qui est source de réconfort."

L'équipe de recherche comprenait également le directeur du Musée d'histoire naturelle de Vienne, Professeur Christian Koeberl.