Des biologistes marins en Australie et aux États-Unis unissent leurs forces pour ressusciter deux des principaux systèmes de récifs coralliens du monde le long de leurs côtes menacées par la hausse des températures océaniques et les conditions météorologiques extrêmes.

Dans leurs deux états de soleil, Queensland et Floride, les experts ont tourné leur attention de la conservation à la restauration de la Grande Barrière de Corail et du récif de Floride, où des colonies entières de vie corallienne ont été blanchies ou tuées.

Les biologistes qui travaillent à la restauration des deux systèmes partagent des données et expérimentent des formes de corail qui semblent résistantes au réchauffement des eaux. Ils ont organisé trois grands ateliers à Cairns, Townsville et Miami pendant six mois dans le but d'accélérer leurs efforts.

Au moins une figure éminente de la communauté australienne de la biologie, le scientifique en chef de la Great Barrier Reef Foundation, appelle à un programme structuré entre la National Science Foundation et l'Australian Research Council qui formaliserait un effort conjoint des deux pays.

"Il ne fait aucun doute que notre méthodologie de restauration des coraux s'est développée en Amérique, " dit Peter Mumby, le scientifique en chef. "Il y a une longue histoire d'Australiens et d'Américains qui travaillent ensemble là-dessus, mais en ce moment, nous collaborons étroitement avec les Américains sur les techniques qu'ils ont développées pour propager le corail. »

Alors que les scientifiques australiens se sont concentrés sur la conservation depuis de nombreuses années, deux événements de blanchiment de masse consécutifs en 2016 et 2017 ont secoué la communauté.

Le blanchissement se produit lorsque le corail expulse des algues en réponse à une augmentation de la température de la mer. Les algues donnent au corail leur couleur, et ainsi, sans lui, le corail reste blanc d'os.

Dans les systèmes récifaux de Floride et des Caraïbes au sens large, le blanchissement a commencé des années plus tôt qu'à la Grande Barrière de Corail, obligeant les experts américains à montrer la voie en matière de technologies de restauration.

Les experts des deux pays disent que l'échelle de la Grande Barrière de Corail - à peu près la taille de l'Italie, ou la longueur de la côte est des États-Unis - fait de l'ingénierie des coraux une tâche beaucoup plus difficile là-bas, et avertir que les techniques mises au point aux États-Unis pourraient ne pas être directement applicables en Australie. Et tandis que le système caribéen n'héberge qu'une poignée d'espèces de coraux, ce qui rend l'écosystème généralement moins résilient, la Grande Barrière de Corail compte plus de 100 espèces.

Mais Mumby a déclaré que les experts en coraux des Florida Keys ont apporté des informations précieuses à un projet de recherche australien de 6 millions de dollars sur la biologie, éthique et faisabilité des efforts de restauration des coraux à grande échelle. Les résultats de cette recherche ont été récemment communiqués au gouvernement fédéral australien, qui, après la tenue des élections ce week-end, décidera du montant de 100 millions de dollars en principe à allouer à d'autres efforts de restauration des coraux.

Des scientifiques basés en Floride ont partagé leurs découvertes lors de l'atelier de Townsville sur la génétique du corail sous stress, examiner ce qui fait la résilience au niveau biologique - essentiel pour comprendre quels coraux pourraient survivre dans des eaux toujours plus chaudes, selon Momby, qui était à Fort Lauderdale pour une autre série de réunions pas plus tard qu'en février.

Une conférence de 2017 en Australie à laquelle ont participé d'éminents scientifiques américains a conduit à une relation de travail beaucoup plus étroite entre les deux pays, selon Tom Moore, le responsable du programme de restauration des récifs coralliens à la National Oceanic and Atmospheric Administration des États-Unis.

"Il y a toujours eu une excellente collaboration entre la NOAA et l'Australie, mais historiquement, les gens en Australie ne travaillaient pas autant sur la restauration que sur la gestion traditionnelle, " Moore a dit à McClatchy. " Ils sont un peu en retard pour le match, mais ils y arrivent très bien préparés, dotés de ressources et pleinement engagés."

Alors qu'environ un tiers de tous les coraux de la Grande Barrière de Corail, le plus grand système récifal du monde, ont blanchi ou sont morts au cours de la dernière décennie, Moore dit que 90 à 95 % des coraux du récif de Floride sont déjà morts.

"Le travail manuel à la manière du jardinage ne le coupera pas au niveau de l'écosystème - nous travaillons ensemble pour trouver un effort à l'échelle industrielle, " a ajouté Moore. " Nous travaillons sur des méthodes d'évolution assistée pour créer un corail plus résistant aux océans plus hostiles, aux océans plus chauds, et aux maladies."

Au récif ruban d'Azincourt, partie du système de la Grande Barrière de Corail au large de Port Douglas, des coraux sains et vibrants étaient encore visibles pour les touristes. La plus grande part de l'économie du Queensland provient du tourisme - selon les données de l'État, le récif attire 2 millions de visiteurs par an et rapporte 6 milliards de dollars en dollars touristiques.

Les opérateurs touristiques, en Australie et en Floride, ont été lents à reconnaître les menaces pesant sur le récif de peur qu'elles ne fassent fuir les visiteurs.

"Nous n'allons pas l'édulcorer - le récif est menacé, et il faut faire quelque chose, " a déclaré Greg Hoare, un biologiste marin en chef pour Quicksilver, l'un des principaux opérateurs touristiques du Queensland. "Si nous supprimons l'idée que le récif est menacé ou en péril, les gens s'éloigneront de la journée en pensant, 'Wow, c'était magnifique, ' mais ils n'auront pas ce genre d'envie d'aider à conserver ce qu'ils ont vu pour les générations futures."

Hoare a déclaré que Quicksilver menait des expériences sur ses sites de récifs avec l'approbation du parc marin de la Grande Barrière de corail axée sur la réhabilitation, et a reconnu que l'Australie n'avait que récemment mis l'accent sur les efforts de restauration.

Dans une expérience, l'équipe exploite un site de contrôle avec du corail poussant le long d'un dispositif maillé à son propre rythme. A un autre voisin, à des températures similaires, ils font pousser du corail sur des logements grillagés pulsés par des courants électriques destinés à tripler le taux de croissance.

"Nous avons fragmenté des colonies de coraux qui ont déjà fait preuve de résilience, " Hoare a poursuivi. " Nous avons isolé des zones qui ont fait preuve de résilience et nous travaillons pour aider les coraux dans leur croissance. "

Dans toute la communauté de la biologie marine, l'accent s'est déplacé vers le perfectionnement des efforts de résilience qui peuvent être intensifiés pour répondre à la taille et à la portée du défi à venir. Moore dit que ces "méthodes d'évolution assistée" sont la meilleure chance au monde de sauver ces écosystèmes, abrite un quart de toute la vie marine.

Mumby dit qu'une relation formalisée entre les fondations scientifiques nationales des deux pays élèverait de manière appropriée leurs solides liens de travail.

"Ils ont pu venir à la table avec beaucoup plus de ressources, et nous profiterons du travail qu'ils font, " Moore a déclaré à propos des Australiens. " Les récifs du futur seront différents de ceux d'aujourd'hui, nous devons l'accepter. Nous ne gagnerons pas le combat partout. Mais nous réussirons à certains endroits, Avec de l'aide."

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