Permettre aux cendres de charbon d'être épandues sur le sol ou stockées dans des fosses non revêtues et des décharges augmentera le risque que plusieurs éléments toxiques, dont le chrome hexavalent cancérigène, pourrait s'échapper des cendres de charbon et contaminer les approvisionnements en eau à proximité à travers les États-Unis, selon les résultats préliminaires d'une nouvelle étude de l'Université Duke.

Les règles fédérales interdisent actuellement l'élimination incontrôlée des cendres de charbon dans l'environnement, mais l'Environmental Protection Agency des États-Unis a récemment proposé des modifications à la règle fédérale sur les cendres de charbon de 2015 qui supprimeront cette protection et d'autres si les cendres sont déversées ou épandues à des fins « d'utilisation bénéfique, " comme remplir.

C'est une mauvaise idée, dit Avner Vengosh, professeur de géochimie et de qualité de l'eau à la Duke's Nicholas School of the Environment. Il a dirigé la nouvelle étude, qui est le premier à documenter la présence généralisée de chrome hexavalent dans le lixiviat de cendres de charbon.

"Nos expériences suggèrent que lorsque les cendres de charbon interagissent avec l'eau - comme ce sera le cas si elles sont épandues sur le sol ou enfouies dans le sol sans revêtement protecteur - il y a une mobilisation importante d'arsenic, sélénium, et chrome, sous forme de chrome hexavalent hautement toxique, " dit Vengosh.

"Nos expériences démontrent également que la chimie des cendres de charbon induit un pH élevé lorsque les cendres interagissent avec l'eau douce, ce qui améliore encore la mobilisation et la solubilité d'éléments comme le chrome hexavalent et l'arsenic, " il a dit.

Vengosh présentera un témoignage sur ses nouvelles recherches non publiées et les risques environnementaux liés à l'assouplissement de la règle des cendres de charbon de 2015 lors d'une audience publique de l'EPA mercredi, 2 octobre à l'hôtel Double Tree by Hilton à Arlington, Virginie.

Pour mener la nouvelle étude, il a analysé des échantillons de cendres volantes de charbon des trois principaux bassins houillers des États-Unis, les Appalaches, Illinois et Powder River, en laboratoire simulant les conditions de pH élevé rencontrées lorsque les cendres se mélangent à l'eau douce dans l'environnement.

Les concentrations moyennes de chrome hexavalent dans les échantillons de chaque région dépassaient la concentration maximale de contaminant de l'EPA pour le chrome total. Certains échantillons contenaient des niveaux aussi élevés que 415 microgrammes par litre. C'est quatre fois la limite de l'EPA et environ 6, 000 fois plus élevé que le niveau d'avis sanitaire de 0,07 microgramme par litre fixé par le ministère de la Santé et des Services sociaux de la Caroline du Nord.

Vengosh est un expert largement cité en géochimie environnementale et en hydrologie isotopique. Lui et son équipe ont publié 15 études scientifiques évaluées par des pairs sur les impacts environnementaux des cendres de charbon et il a également témoigné deux fois devant le Congrès sur le sujet. Son laboratoire de l'Université Duke a développé une suite testée sur le terrain de traceurs isotopiques médico-légaux qui peuvent identifier et mesurer la présence de contaminants de cendres de charbon dans l'eau et les suivre jusqu'à leur source.

"Ces résultats s'ajoutent à plus d'une décennie de preuves scientifiques solides, par mon laboratoire et bien d'autres, documenter les effets nocifs des cendres de charbon sur l'environnement et la santé humaine, " dit Vengosh.

« Les amendements proposés par l'EPA permettraient le placement « bénéfique » de quantités illimitées de cendres de charbon dans l'environnement, potentiellement à proximité de puits d'eau potable, des rivières et des lacs, sans aucune restriction ni garantie, ", a-t-il déclaré. "Cela pourrait créer d'innombrables nouvelles sources de contamination par lessivage qui s'infiltreront dans le sous-sol et contamineront les ressources en sol et en eau à travers le pays."