Pouvez-vous nommer la rivière la plus proche de chez vous ? Avez-vous déjà vu cette rivière sur une carte ? Comment réagiriez-vous si vous voyiez cette rivière, et d'autres près de chez vous, dans une carte différente des autres que vous avez déjà vues ?

Nous avons passé beaucoup de temps à réfléchir à ces questions et à d'autres liées notamment aux cartes depuis une carte des fleuves d'Afrique australe que l'un de nous, Soukhmani, créé et publié sur Facebook. La publication est devenue virale.

Et bien qu'elle n'ait pas commencé strictement comme une "science" - elle a été créée sur un coup de tête après avoir vu une carte des rivières américaines - la carte nous a fourni des informations précieuses sur la façon dont les scientifiques et les chercheurs peuvent utiliser les cartes pour interagir avec un large public au-delà les revues et conférences habituelles.

La carte a été partagée des milliers de fois dans les mois qui ont suivi sa publication sur Facebook. Une version haute résolution a été consultée plus de 2000 fois en cinq mois par des personnes de 48 pays, beaucoup d'entre eux en dehors de l'Afrique australe.

Ces chiffres peuvent ne pas sembler élevés dans un monde de contenu en ligne viral. Mais, en tant que chercheurs qui ne sont pas nécessairement habitués à un engagement public aussi abondant, nous avons été tellement surpris par la réponse que nous avons demandé à ceux qui souhaitaient télécharger la carte de répondre à un sondage afin que nous puissions commencer à mieux comprendre en quoi la carte avait suscité leur intérêt.

Nos premiers résultats font écho à ceux émergeant d'un domaine d'étude en pleine croissance, cartographie virale. L'essor des plateformes de données ouvertes et de cartographie comme Google Earth et QGIS transforme les cartes et autres informations spatiales en de puissants outils pour faire progresser les connaissances.

Essentiellement, les cartes peuvent montrer « la vue d'ensemble » à un grand nombre de personnes. Ils peuvent en dire énormément aux gens d'une manière engageante et souvent colorée, révélant tout, des modèles de vote réels et hypothétiques à la disposition des rivières d'une région.

Notre espoir est que d'autres chercheurs désireux de partager leurs connaissances, la source d'informations et le dialogue avec le public peuvent tirer des enseignements – et s'appuyer sur – cette histoire d'une carte fluviale devenue virale.

Pourquoi les cartes sont importantes

Les cartes fascinent les gens depuis des siècles. Dans les années récentes, la recherche a montré qu'ils peuvent susciter des réponses émotionnelles. Après tout, les cartes sont intrinsèquement politiques. Ce que nous voyons sur une carte correspond à notre vision du monde, ou pas. Quand c'est le cas, nous partageons la carte car elle confirme nos convictions. Quand ce n'est pas le cas, nous appuyons sur « partager » parce que nous voulons que les autres voient ce que nous critiquons.

Les cartes sont également intrinsèquement incorrectes, et peut être trompeur. C'est parce qu'ils représentent la terre en trois dimensions sur un espace en deux dimensions. Nous ne pouvons pas (encore) capturer tous les détails de la surface de la Terre sur une seule carte.

Il est également important de se rappeler que les cartes ne sont pas parfaites. Ils peuvent contenir des erreurs, ou omettre des informations qui aideraient les gens à comprendre ce qu'ils voient.

Donc, comment ces facteurs ont-ils joué par rapport à la carte des rivières ?

Devenir viral

Grâce à un examen initial des réponses à notre questionnaire, nous avons identifié plusieurs thèmes liés aux raisons pour lesquelles les gens auraient pu être intéressés par le téléchargement de la carte des rivières. Ceux-ci sont également liés à des caractéristiques générales qui ont précédemment été démontrées comme conférant à des mèmes Internet particuliers un avantage concurrentiel, et se répandre.

D'une manière générale, les caractéristiques du contenu Internet avec un avantage concurrentiel sont qu'il :1) est réellement utile aux gens; 2) est esthétiquement agréable ou facilement imité par le cerveau humain ; et 3) répond à une question d'intérêt pour un groupe diversifié de personnes.

Les répondants ont identifié la carte des rivières comme étant véritablement utile pour eux. Ils ont apprécié que la carte soit librement accessible et qu'ils puissent la télécharger pour la partager avec les membres de leur famille et leurs amis.

Seconde, les répondants ont trouvé la carte de la rivière comme étant esthétiquement agréable. Une personne a noté que, si une telle carte avait été disponible quand ils étaient à l'école, cela aurait rendu l'apprentissage de la géographie plus mémorable. Ceci est un autre rappel que l'art, sous plusieurs formes, peut apporter des éléments « invisibles » de la science et de la nature à des publics divers.

Cette réponse correspond également à des recherches qui suggèrent que les couleurs d'une image peuvent influencer la façon dont elle se propage dans les médias sociaux. Rouge, le violet et le rose se sont avérés particulièrement utiles pour promouvoir une image sur les réseaux sociaux.

Troisième, les personnes interrogées ont indiqué que la carte les a aidés à comprendre la répartition des rivières et des terres sur lesquelles l'eau s'écoule en Afrique australe. Ce groupe s'est intéressé à la façon dont la carte visualisait les frontières et les connexions entre les rivières et la terre et la mer. Une personne a écrit :« La corrélation entre les chaînes de montagnes et les bassins versants est facilement observée sur cette carte, même sans les informations topographiques."

De cette façon, la carte des rivières offrait le paysage dans une perspective nouvelle ou intéressante. Il a fourni des informations d'une manière qui semble avoir abordé les questions posées par divers groupes de personnes.

Finalement, les gens ont pu interagir avec la carte et signaler les erreurs, qui pourrait alors être corrigé.

Bien sûr, tout le contenu qui coche ces cases ne deviendra pas viral. Mais, à mesure que l'engagement du public devient de plus en plus important pour la société, il est utile que les scientifiques sachent ce pouvez travail.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.