L'utilisation de paillis plastique (revêtement plastique sur les lignes de culture) est une technique très répandue dans les régions agricoles afin d'augmenter la rentabilité des cultures. Selon la Commission européenne, 100, 000 tonnes de paillis plastique ont été utilisées par an dans l'Union européenne en 2016. Compte tenu de ces chiffres et du fait qu'après la récolte, il reste généralement du plastique dans le sol, l'accumulation de plastique dans les territoires d'agriculture intensive est un problème environnemental qui préoccupe le secteur et aussi l'administration publique.

Le polyéthylène basse densité (LDPE) est le plastique le plus couramment utilisé pour le paillis et, à son tour, est aussi celle qui met le plus de temps à se dégrader. Pour cette raison, un autre type de plastique a été créé, les « oxo-dégradables » (PAC) qui contiennent des additifs pro-oxydants qui améliorent la dégradation en présence de lumière solaire; ou des plastiques biodégradables, ceux qui peuvent être dégradés par les micro-organismes du sol.

Comme les pesticides sont utilisés dans de nombreux cas pour traiter les cultures qui sont sous le paillis, une équipe du projet Diverfarming composée de personnels des universités de Wageningen et de Carthagène a analysé l'interaction de ces plastiques avec 38 pesticides dans des conditions de laboratoire. Bien que cette étude ait déjà été réalisée sur des plastiques LDPE, c'est la première fois que les CAP et les plastiques biodégradables sont analysés.

Après avoir analysé le processus de sorption (rétention d'une substance par une autre lorsqu'elles sont en contact) des 38 principes actifs de 17 insecticides, 15 fongicides et 6 herbicides couramment utilisés avec le paillis plastique dans la région de Murcie avec les trois types de plastiques, il a été montré que les bioplastiques avaient un pourcentage plus élevé de sorption de pesticides. En moyenne, le pourcentage de sorption était de 23% en LDPE et PAC, et 50% en Bio. La décomposition des ingrédients actifs en présence de plastique était 30 % plus faible que lorsqu'il n'y avait pas de plastique présent.

Pour l'un des chercheurs impliqués dans le projet, Nicolas Bériot, les résultats conduisent à deux hypothèses inquiétantes :« les micro-organismes responsables de la dégradation de ces plastiques biodégradables pourraient être contaminés et l'efficacité des pesticides pourrait également être affectée puisque les substances qui restent dans les plastiques ne sont pas disponibles dans le sol pour faire leur travail ». Ainsi, la modification des schémas de dégradation des principes actifs pourrait affecter la communauté des organismes du sol en raison de la toxicité des principes actifs.

Cette étude en laboratoire ouvre la porte à de nouvelles recherches sur le terrain pour vérifier comment cela affecte à la fois la question de la contamination des sols ainsi que le retard de la capacité de dégradation des plastiques.

Le projet Diverfarming cherche un changement de paradigme dans l'agriculture européenne vers une agriculture plus durable sur le plan environnemental et économique grâce à la diversification des cultures et à la réduction des intrants tels que les pesticides. De cette façon, elle peut contribuer à éviter des situations de contamination telles que celle posée par l'interaction entre les plastiques et les pesticides.