L'origine des minerais dits d'apatite-oxyde de fer de type Kiruna fait l'objet d'un débat de longue date depuis plus de 100 ans. Dans un nouvel article publié dans Communication Nature , une équipe de scientifiques présente des données nouvelles et sans ambiguïté en faveur d'une origine magmatique pour ces importants minerais de fer. L'étude a été menée par des chercheurs de l'Université d'Uppsala en Suède.

Malgré une demande mondiale croissante de métaux rares, le fer est le métal le plus important pour l'industrie moderne. Plus de 90 pour cent de la production totale de fer en Europe provient de minerais d'oxyde de fer apatite, aussi appelés minerais de type Kiruna, nommé d'après le très grand et emblématique gisement de minerai de fer de Kiruna, dans le nord de la Suède. Aujourd'hui, les gisements suédois de Kiruna et Malmberget sont les plus grands et les plus importants producteurs de fer en Europe, et les gisements de type Kiruna représentent une source de fer d'importance mondiale. Ces gisements ont également un grand potentiel futur de production d'éléments de terres rares (ETR) recherchés et critiques ainsi que de phosphore, un autre élément jugé critique pour le développement futur de l'Europe.

L'origine et le processus réel de formation des minerais de type Kiruna sont restés très controversés depuis plus de 100 ans, avec des suggestions dont une origine hydrothermale purement basse température, précipitations au fond de la mer, une origine volcanique à haute température issue du magma, et les fluides magmatiques à haute température. Pour clarifier les origines des minerais de type Kiruna, une équipe de scientifiques de l'Université d'Uppsala, la Commission géologique de Suède, la Commission géologique d'Iran, l'Institut indien de technologie de Bombay, et les universités de Cardiff et du Cap, dirigé par le chercheur d'Uppsala, le professeur Valentin Troll, utilisé des isotopes Fe et O, les principaux éléments de la magnétite (Fe 3 O 4 ), de la Suède, Le Chili et l'Iran pour identifier chimiquement les processus qui ont conduit à la formation de ces minerais.

En comparant leurs données de minerais de fer de type Kiruna avec un vaste ensemble d'échantillons de magnétite provenant de roches volcaniques ainsi que de gisements connus de minerai de fer hydrothermal à basse température, les chercheurs ont pu montrer que plus de 80 pour cent de leurs échantillons de magnétite provenant de minerais d'apatite-oxyde de fer de type Kiruna étaient formés par des processus magmatiques à haute température dans ce qui doit représenter des environnements volcaniques à subvolcaniques peu profonds. Les nouveaux résultats constituent une avancée importante dans notre compréhension des minerais de type Kiruna et seront d'une aide pour l'interprétation de, et l'exploration future pour, gisements d'apatite-oxyde de fer dans le monde.