Le lourd brouillard de tule hivernal de la vallée centrale - connu pour le trafic grondant et la fermeture des écoles - a diminué au cours des 30 dernières années, et la baisse des niveaux de pollution de l'air en sont la cause, selon une nouvelle étude menée par des scientifiques de l'Université de Californie, Berkeley.

Brouillard de Tulé, nommé pour une herbe de carex qui peuple les zones humides de la Californie, est un épais brouillard au sol qui recouvre périodiquement la vallée centrale pendant les mois d'hiver.

Pour savoir pourquoi le brouillard s'estompe, les chercheurs ont analysé les données météorologiques et de pollution de l'air de la vallée centrale remontant à 1930. Ils ont découvert que si les fluctuations annuelles de la fréquence du brouillard pouvaient s'expliquer par des changements dans les conditions météorologiques annuelles, les tendances à long terme correspondaient à celles des polluants dans l'air.

Les résultats aident à expliquer l'augmentation et la baisse déroutantes du nombre de "jours de brouillard" affectant la région depuis des décennies, qui a augmenté de 85 pour cent entre 1930 et 1970, puis a diminué de 76 pour cent entre 1980 et 2016. Cette tendance de haut en bas suit les tendances de la pollution de l'air dans la vallée, qui a augmenté au cours de la première moitié du siècle, quand la région était de plus en plus cultivée et industrialisée, puis abandonné après la promulgation de réglementations sur la pollution de l'air dans les années 1970.

"Cette augmentation puis diminution de la fréquence du brouillard ne peut pas être expliquée par la hausse des températures due au changement climatique que nous avons observée au cours des dernières décennies, et c'est ce qui a vraiment motivé notre intérêt pour l'étude des tendances de la pollution de l'air, " dit Ellyn Gray, un étudiant diplômé en sciences de l'environnement, politique et gestion à UC Berkeley et premier auteur de l'article, qui apparaît en ligne dans le Journal of Geophysical Research :Atmosphères . « Quand nous avons examiné les tendances à long terme, nous avons trouvé une forte corrélation entre la tendance de la fréquence du brouillard et la tendance des émissions de polluants atmosphériques."

Le lien entre la pollution de l'air et le brouillard explique également pourquoi les parties sud de la vallée - où des températures plus élevées devraient supprimer la formation de brouillard - ont en fait une fréquence plus élevée de brouillard que les parties nord de la vallée.

"Nous avons beaucoup plus de brouillard dans la partie sud de la vallée, c'est aussi là que nous avons les plus fortes concentrations de pollution atmosphérique, " dit Gray.

Et c'est logique, compte tenu de ce que nous savons sur la formation des nuages ​​et du brouillard, dit Gray. Les oxydes d'azote (NOx) réagissent avec l'ammoniac pour former des particules de nitrate d'ammonium, qui aident à déclencher la condensation de la vapeur d'eau en petites gouttelettes de brouillard. Les émissions de NOx ont considérablement diminué depuis les années 1980, entraînant une diminution des aérosols et du brouillard de nitrate d'ammonium.

"Pour que le brouillard se forme, non seulement vous avez besoin que la température baisse, mais il doit y avoir une sorte de graine pour que l'eau se condense, semblable à la façon dont vous auriez une graine de nuage dans l'atmosphère, " Gray a dit. " Le nitrate d'ammonium fait de très bonnes graines de brouillard - l'eau y est très attirée. "

Comme prochaine étape, l'équipe prévoit d'examiner de près l'association entre la pollution de l'air, brouillard tule et sécurité routière dans la vallée.

"Quand je grandissais en Californie dans les années 1970 et au début des années 1980, Le brouillard tule était une histoire importante dont nous entendions parler aux nouvelles du soir, " a déclaré Allen Goldstein, professeur au Département des sciences de l'environnement, Politique, et le management, et au Département de génie civil et environnemental de l'UC Berkeley et auteur principal de l'article. "Ces brouillards de tule étaient associés à des accidents multi-véhicules très dommageables sur les autoroutes de la Vallée Centrale résultant de la faible visibilité. Aujourd'hui, ce genre d'événements de brouillard et d'accidents majeurs associés sont relativement rares."