Le plus grand plan d'eau interne de Californie s'assèche régulièrement, exposant un lit de lac qui menace de déclencher des tempêtes de poussière toxiques et d'exacerber des niveaux déjà élevés d'asthme et d'autres maladies respiratoires dans le sud de la Californie.

Pourtant, il y a quelque chose à propos de la mer de Salton qui conduit de nombreux législateurs à ignorer l'urgence et à reporter les programmes d'assainissement. C'est tellement loin au sud—hors de la carte mentale des fonctionnaires qui représentent les zones urbaines plus densément peuplées au nord, comme Los Angeles. Il n'est pas lié du point de vue hydrologique à la région de la baie et au delta de la rivière Sacramento-San Joaquin, qui fournit de l'eau pour une grande partie de l'utilisation agricole et résidentielle de l'État. C'est une catastrophe en devenir, pourtant c'est une réflexion après coup.

Cette attitude est naturellement exaspérante pour les résidents de la vallée impériale adjacente, qui sont (pour l'instant) les plus touchés par l'augmentation de la poussière et qui ont été les témoins directs de la dégradation des conditions écologiques. Ils ont entendu des responsables promettre à plusieurs reprises de réparer cette catastrophe en créant des zones humides qui humidifient le lit exposé et maintiennent un écosystème qui continue de soutenir les oiseaux migrateurs sur la voie de migration du Pacifique. Ils ont vu ces promesses brisées à maintes reprises.

Les dimensions de l'échec ont été pendant de nombreuses années purement théoriques, mais ils sont devenus réels dans l'hiver qui vient de s'écouler. Alors que la pluie et la neige ont emporté la sécheresse et au moins temporairement diminué les problèmes environnementaux dans le reste de l'État, la contraction de la mer de Salton s'accéléra. L'augmentation de la salinité a empêché le lac de nourrir même le tilapia résistant au sel. Les oiseaux ne se sont pas présentés.

Jusque récemment, les niveaux du lac avaient été soutenus par l'eau du fleuve Colorado en vertu d'un accord de 2003 entre le district d'irrigation impérial et la San Diego County Water Authority. Il s'agissait d'un dispositif innovant et responsable. San Diego paierait pour des projets (revêtement de canaux en terre, par exemple) pour aider la vallée impériale à utiliser l'eau plus efficacement. L'eau qui n'est plus nécessaire dans la vallée serait exportée vers San Diego pour un usage résidentiel. Sans excès d'eau dans les terres agricoles de la vallée, cependant, le ruissellement qui alimentait autrefois la mer de Salton diminuerait, ainsi, pendant 15 ans, le district d'irrigation impérial utilisera une partie de l'eau de sa rivière pour contrer l'évaporation du lac. Cela donnerait suffisamment de temps à l'État pour développer et financer des plans pour les zones humides et d'autres mesures pour empêcher la poussière de souffler.

Ou au moins, c'était la théorie. Le programme de 15 ans d'approvisionnement en « eau d'atténuation » du lac s'est terminé il y a un peu plus d'un an, mais l'État n'a jusqu'à présent pas réussi à atteindre ses critères de développement des zones humides.

Ce mois-ci, alors que le California Water Resources Board se réunissait au bord du lac Salton Sea pour discuter des progrès du programme d'assainissement, les députés ont dû reconnaître qu'il n'y en a pas eu. Aucun des projets promis n'a été réalisé. L'administration Newsom a promis de se concentrer sur la mer de Salton, et il y a des raisons d'espérer, mais le lac se rétrécit rapidement et il faut maintenant accélérer les actions pour éviter une catastrophe sanitaire et environnementale.

Pendant ce temps, l'Imperial Irrigation District a essayé mais n'a pas réussi à tirer parti de ses droits d'eau massifs sur le fleuve Colorado dans le financement fédéral des projets de Salton Sea.

Une sécheresse de 19 ans dans le bassin du fleuve Colorado a asséché des lacs plus en amont qui sont essentiels à l'approvisionnement en eau du sud de la Californie, y compris le massif du lac Mead. Pour éviter que l'eau ne tombe trop bas pour faire fonctionner les générateurs hydroélectriques du barrage Hoover, La Californie et six autres États ont entamé des pourparlers sur un accord d'urgence en cas de sécheresse afin de réduire leur utilisation de l'eau des rivières. L'Imperial Irrigation District est le plus grand détenteur de droits sur l'eau fluviale et a tenu bon dans l'espoir de remporter un engagement fédéral de 200 millions de dollars pour la mer de Salton.

Mais le Metropolitan Water District de Californie du Sud a voulu faire avancer les choses et a couvert la partie impériale, donc l'accord sur la sécheresse se poursuit sans aucun financement pour la mer de Salton. Le district d'irrigation impérial a demandé aux membres du Congrès cette semaine de ne pas autoriser le plan d'urgence à la sécheresse à aller de l'avant à moins que le district ne soit inclus, et pour s'assurer que la législation fédérale sur le financement fournit de l'argent pour la mer de Salton, mais le quartier a perdu une grande partie de son influence.

Qui laisse un lac qui rétrécit, beaucoup de promesses non tenues et un désastre imminent. La Californie et le gouvernement fédéral doivent faire mieux que cela, surtout s'ils veulent encourager des accords tels que celui qui rend les agriculteurs d'Imperial Valley plus économes en eau tout en empêchant les habitants de San Diego d'être rationnés. La mer de Salton ne s'en va pas, même s'il s'en va. Il peut devenir une zone humide et une réserve faunique, ou il peut devenir, si nous le laissons faire, une catastrophe sanitaire et écologique.

©2019 Los Angeles Times
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