En écologie, les organismes qui se nourrissent d'autres organismes sont classés comme consommateurs. Les consommateurs primaires se différencient des autres consommateurs en se nourrissant de producteurs - des organismes qui fabriquent leur propre nourriture. L'énergie et les nutriments consommés par les consommateurs primaires des producteurs deviennent la nourriture des consommateurs secondaires qui consomment les consommateurs primaires.
L'énergie dans les écosystèmes

La vie nécessite une dépense d'énergie. Le métabolisme, la croissance, le mouvement et d'autres activités de la vie exigent que les organismes vivants exploitent et utilisent l'énergie. Cependant, lorsque cette énergie est utilisée, une partie de l'énergie est perdue. En raison de ce besoin énergétique et des pertes qui en découlent, les écosystèmes nécessitent un apport constant d'énergie. Les autotrophes, comme les plantes, les algues et certaines bactéries, rassemblent leur énergie et leurs nutriments de leur environnement pour fabriquer leur propre nourriture, tandis que les hétérotrophes incluent tous les animaux et dépendent de la consommation d'autres organismes pour répondre à leurs besoins énergétiques et nutritifs.
Alimentation Webs

Le flux d'énergie et de nutriments à travers un écosystème peut être représenté à l'aide d'une chaîne alimentaire. Dans une chaîne alimentaire, un autotroph exploite l'énergie et les nutriments de son environnement et devient la nourriture d'un hétérotroph. L'hétérotrophie, à son tour, peut devenir la nourriture, et donc fournir l'énergie et les nutriments nécessaires, à une autre hétérotrophie. Alors que les chaînes alimentaires montrent ce flux d'énergie d'une manière simple et linéaire, la plupart des écosystèmes sont beaucoup plus dynamiques avec de multiples autotrophes et hétérotrophes entrant dans la chaîne en plusieurs points. Les réseaux trophiques élargissent l'image d'une chaîne alimentaire en incorporant cette complexité dans leur représentation.
Producteurs primaires

L'importance des autotrophes dans l'exploitation de l'énergie et des nutriments nécessaires à l'ensemble de l'écosystème ne peut être sous-estimée. Ces organismes, également appelés producteurs primaires, constituent un pont entre les ressources disponibles dans l'environnement et les composants biologiques de l'écosystème. En d'autres termes, ils produisent la nourriture nécessaire à l'ensemble de l'écosystème. Les producteurs primaires les plus connus sont les plantes et les algues qui utilisent la photosynthèse pour produire des aliments à partir de la lumière, de l'eau et du dioxyde de carbone.
Principaux consommateurs

Étant donné que les hétérotrophes ne peuvent pas fabriquer leur propre nourriture, ils doivent recueillir leur nourriture à partir d'autres organismes. . Dans le cas des consommateurs, cet aliment est obtenu en consommant l'énergie et les nutriments stockés dans les cellules d'autres organismes. Les consommateurs primaires se nourrissent directement des producteurs primaires pour obtenir leurs nutriments et leur énergie. Ce groupe d'organismes comprend les brouteurs familiers tels que les bovins, les chevaux et les zèbres.
Consommateurs secondaires et tertiaires

Les consommateurs primaires deviennent à leur tour la nourriture des consommateurs secondaires qui les exploitent. Les consommateurs tertiaires se nourrissent ensuite de consommateurs secondaires. Bien que cette voie puisse sembler assez linéaire, de nombreux organismes remplissent des rôles différents à différentes étapes de leur vie. Par exemple, de nombreux gros poissons commencent leur vie en tant que consommateurs primaires et secondaires au cours de leur stade juvénile, mais peuvent devenir des consommateurs tertiaires à l'âge adulte. D'autres organismes, tels que l'homme, peuvent se nourrir à la fois de producteurs primaires et de consommateurs tout au long de leur vie, remplissant simultanément un rôle de consommateur primaire, secondaire et tertiaire.