Les objectifs environnementaux pour limiter les excès d'azote nécessitent le déploiement à grande échelle de stratégies dédiées d'atténuation de l'azote pour éviter une forte augmentation du risque d'insécurité alimentaire. Sans ces mesures, la quantité d'énergie alimentaire disponible pour les personnes serait considérablement réduite, ce qui entraînerait à son tour des prix alimentaires élevés et une augmentation du nombre de personnes sous-alimentées.

L'azote est crucial pour le secteur agricole. Chaque année, plus de 100 millions de tonnes d'azote sont appliquées aux cultures sous forme d'engrais pour garantir la production de suffisamment de nourriture pour nourrir la population mondiale en constante expansion. Une partie de l'azote ajouté n'étant pas absorbée par les plantes, il y a un surplus d'azote inévitable qui se traduit par un ruissellement vers les eaux de surface, ce qui contribue à son tour à la perte de biodiversité et à la prolifération d'algues.

Dans un effort pour résoudre ce problème et améliorer la santé des personnes et des écosystèmes, de nombreuses régions et pays ont proposé ou mis en œuvre des mesures pour limiter la pollution azotée. Cependant, il y a encore une compréhension insuffisante des compromis entre la sécurité alimentaire (qui nécessite l'utilisation d'azote) et les objectifs environnementaux (qui nécessitent une réduction de l'utilisation d'azote).

Une équipe de chercheurs de l'Institut international d'analyse des systèmes appliqués (IIASA), Université de Wageningen, les Pays-Bas, Université du Zhejiang, Chine, et l'Université Ritsumeikan, Japon, a exploré les effets possibles que les options actuelles d'atténuation liées à l'azote pourraient avoir sur la conciliation de la sécurité alimentaire régionale et des objectifs environnementaux pour l'azote dans une nouvelle étude publiée dans la revue Nourriture naturelle . Ils ont dérivé les limites régionales des excédents d'azote pour 37 régions du monde et ont montré que les apports d'azote actuels traversent ces limites dans 14 de ces régions, y compris les régions à forte consommation d'azote comme la Chine, Inde, et Europe occidentale. Ils ont ensuite évalué les compromis entre la sécurité alimentaire régionale et l'atteinte de ces limites d'azote avec la gestion actuelle. En outre, ils ont identifié les impacts des options d'atténuation pour concilier la tension entre la production alimentaire régionale et les objectifs environnementaux pour l'azote.

"Nos résultats suggèrent que les politiques promouvant la mobilisation d'un ensemble complet d'options d'atténuation de l'azote permettraient de respecter les limites de durabilité de l'azote proposées sans aggraver la sécurité alimentaire dans le monde. La faim pourrait en fait être considérablement atténuée, mettant 590 millions de personnes en moins à risque de faim de 2010 à 2050, même en respectant les limites régionales des excédents d'azote. De telles politiques pourraient également avoir d'autres avantages environnementaux et économiques au-delà des impacts de la pollution par l'azote, " explique l'auteur principal de l'étude Jinfeng Chang, chercheur invité au sein du groupe de recherche sur l'avenir de la biosphère intégrée du programme sur la biodiversité et les ressources naturelles de l'IIASA.

Les chercheurs ont envisagé plusieurs stratégies, notamment la promotion d'une utilisation plus efficace de l'azote dans les pratiques agronomiques, améliorer le recyclage du fumier et la gestion des eaux usées, réduire les pertes de récolte et le gaspillage alimentaire, et encourager un changement dans les régimes alimentaires des produits d'origine animale.

Parmi ces stratégies, l'augmentation de l'efficacité de l'utilisation de l'azote est apparue comme la stratégie la plus efficace pour réduire la sous-alimentation tout en respectant les limites définies pour l'azote. Cependant, vu l'ampleur du défi, des politiques qui facilitent et encouragent de multiples options d'atténuation de l'azote, tant du côté de l'offre que de la demande, doivent être mis en œuvre simultanément pour lutter contre la pollution azotée.

« Un équilibre entre la disponibilité alimentaire et les limites régionales de l'excédent d'azote pourrait également être amélioré grâce au commerce international de produits agricoles en favorisant les exportations des régions qui ne dépassent pas leurs limites d'azote vers les régions qui doivent réduire leurs apports d'azote afin de faire face à un excédent d'azote. , " ajoute Chang. " Cependant, si les efforts visant à réduire l'excédent d'azote dans les régions en développement à revenu intermédiaire comme l'Asie de l'Est, Moyen-orient, Afrique du Nord, ou en Asie du Sud, étaient fondées sur une offre intérieure réduite plutôt que sur l'amélioration de l'efficacité de l'utilisation de l'azote, cela pourrait avoir de graves répercussions sur la sécurité alimentaire dans les régions les moins développées comme l'Afrique subsaharienne et l'Asie du Sud-Est. Cela pourrait également exacerber d'autres défis environnementaux, comme la déforestation en Amérique latine, " conclut-il.