Le monde des affaires connaît l'affirmation de Peter Drucker selon laquelle « si vous ne pouvez pas le mesurer, vous ne pouvez pas l'améliorer." Dans un souci de durabilité environnementale et de sécurité alimentaire, il est urgent que l'agriculture améliore son utilisation des engrais azotés, mais peut-on bien le mesurer ?

Un nouvel article publié dans Nourriture naturelle offre la première comparaison complète des efforts internationaux les plus avancés pour mesurer la gestion de l'azote en agriculture. Zhang et al synthétisent les résultats de près de trente chercheurs de dix groupes de recherche différents à travers le monde, y compris les universités, associations d'engrais du secteur privé, et l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO). Ils ont chacun estimé la quantité d'azote ajoutée aux terres cultivées sous forme d'engrais et de fumier, quelle quantité d'azote ajouté est récoltée dans les cultures, et combien reste-t-il en tant que pollution potentielle de l'environnement.

« Ce projet d'intercomparaison permet aux chercheurs, agronomes, et les décideurs politiques pour identifier où nous pouvons améliorer les estimations du bilan d'azote, " a déclaré l'auteur principal, Professeur agrégé Xin Zhang du Centre des sciences de l'environnement de l'Université du Maryland. "Ces connaissances sont la base pour améliorer la gestion durable de l'azote et pour relever les défis de la sécurité alimentaire et de la pollution environnementale."

L'azote est important car il est essentiel pour les agriculteurs d'obtenir de bons rendements agricoles, mais lorsqu'une grande partie n'est pas absorbée par les cultures prévues, il s'échappe dans l'environnement sous forme de nitrate dans les eaux souterraines, rivières, des lacs, et estuaires, où il contribue à la prolifération d'algues nocives et nuisibles et peut présenter des risques pour la santé humaine. L'excès d'azote peut également être perdu des terres cultivées sous forme de polluants gazeux qui posent des risques pour la santé respiratoire humaine et contribuent au changement climatique et à la destruction de l'ozone stratosphérique. D'où, l'azote doit être géré avec soin pour maximiser la production alimentaire tout en minimisant la pollution de l'environnement.

''Apprendre à surveiller l'utilisation de l'azote dans l'agriculture est une composante fondamentale de l'Agenda 2030 de développement durable, " a déclaré le coauteur Dr Francesco Tubiello de la FAO en Italie. " Cette étude soutient le développement de statistiques nationales améliorées qui peuvent être utilisées à cette fin. "

"Au premier abord, cette nouvelle étude a démontré des différences surprenantes et troublantes entre les dix groupes de recherche, suggérant que notre capacité à mesurer, et ainsi gérer ce nutriment essentiel et polluant puissant n'est pas aussi bon qu'il devrait l'être, " a déclaré Eric Davidson, Professeur au Centre des sciences de l'environnement de l'Université du Maryland. « En creusant les données plus en profondeur, cependant, bon nombre de ces différences s'expliquaient par les différentes définitions et méthodes utilisées par les différents groupes."

Il existe un large consensus parmi ces experts sur le fait que l'utilisation d'engrais azotés dans les cultures encore en l'efficacité globale moyenne de leur utilisation stagne, et ainsi le surplus d'azote qui n'est pas absorbé par les cultures augmente également à un rythme inquiétant. Les types de cultures et les régions géographiques où des améliorations de mesure ont également été identifiées, facilitant ainsi les améliorations nécessaires à la fois dans les mesures et la gestion.

« Le Programme des Nations Unies pour l'environnement a adopté une résolution en 2019 appelant à une action mondiale pour promouvoir une gestion durable de l'azote, " a noté l'auteur contributeur Dr. Luis Lassaletta de l'Universidad Politécnica de Madrid. " Réduire de moitié les déchets d'azote d'ici 2030 serait un objectif ambitieux qui améliorerait considérablement la qualité de l'environnement, " il ajouta.

Le premier pas vers l'action, cependant, est d'obtenir de bonnes estimations des bilans azotés dans les systèmes agricoles, comme le montre cette étude, afin que nous puissions mieux gérer ce que nous sommes en mesure de mesurer avec plus de confiance.

"Quantification des bilans d'azote mondiaux et nationaux pour la production végétale" a été publié dans Nourriture naturelle le 15 juillet.