Un projet dirigé par l'Université de l'Oklahoma montre comment les programmes de science citoyenne fournissent des données précieuses sur les rivières du sud-ouest des États-Unis. Les ensembles de données écologiques et hydrologiques obtenues à partir de rivières intermittentes (rivières qui s'assèchent à un moment donné dans l'espace ou dans le temps) en Arizona sont entrées dans un réseau national. Des citoyens scientifiques qualifiés cartographient trois rivières en Arizona :la rivière San Pedro, Ruisseau Cienega et rivière Agua Fria. Les données humides et sèches collectées chaque année à partir de ces programmes cartographient les informations sur la meilleure façon de gérer les ressources en eau dans un climat changeant.

"Il est difficile d'obtenir des données de bonne qualité sur la quantité d'eau dans les rivières intermittentes. La plupart de nos infrastructures existantes pour mesurer les débits des rivières aux États-Unis sont orientées vers la surveillance des niveaux d'eau des rivières pérennes, qui sont ceux qui coulent toujours. Les groupes scientifiques citoyens apportent des contributions précieuses au domaine de la science fluviale, car les données qu'ils produisent ne seraient pas disponibles autrement. Sans ces données, nous ne serions pas en mesure de répondre aux questions de recherche de base telles que l'évolution de la longueur des cours d'eau humides dans ces rivières au fil du temps, et ce que ces changements pourraient signifier pour les poissons qui vivent dans ces rivières, " a déclaré Daniel Allen, professeur adjoint au Département de biologie, OU Collège des Arts et des Sciences.

Dans cette étude, ces trois groupes de scientifiques citoyens se divisent et mesurent la rivière à l'aide d'une méthode simple qui comprend la mesure de la rivière depuis son point de départ jusqu'à sa fin dans des endroits où il y a au moins 30 pieds d'eau. Les trois ensembles de données humides et sèches à long terme produits par les programmes de surveillance citoyenne des rivières décrivent les modèles d'assèchement du paysage, examiner leur variation dans le temps et utiliser des modèles pour quantifier les modes d'assèchement et la température du paysage, précipitation, métriques de débit des cours d'eau et de sécheresse.

Alors que des scientifiques citoyens formés ont mené les relevés humides et secs sur chacune de ces rivières, Les Amis du monument national d'Agua Fria organisent l'effort d'arpentage de la rivière Agua Fria. The Nature Conservancy et le Bureau of Land Management des États-Unis organisent les relevés de la partie supérieure du ruisseau Cienega, et l'Association des gouvernements du comté de Pima organise des enquêtes sur les parties les plus basses du ruisseau Cienega. The Nature Conservancy et le Bureau of Land Management des États-Unis organisent des enquêtes sur la rivière San Pedro.

Les données de ces relevés sont utilisées pour générer des cartes sur les tendances à long terme dans les trois rivières. Deux des rivières mesurées dans cette étude, le ruisseau Cienega et la rivière Agua Fria, a montré une baisse importante. Le San Pedro est le seul des trois fleuves à ne pas avoir décliné, ce qui peut être dû à un plan de gestion des ressources en eau souterraine en vigueur. Il se peut que les rivières en déclin n'aient aucune protection et que l'utilisation des eaux souterraines ait augmenté au cours des récentes sécheresses dans la région, entraînant une baisse des eaux de surface.

Les changements dans les schémas d'assèchement du paysage dans les rivières intermittentes ont de fortes implications pour la connectivité des poissons et la migration des oiseaux. Les schémas d'assèchement sont susceptibles de réduire la connectivité pour les poissons indigènes qui ont besoin de longues étendues de rivière ininterrompues pour se reproduire. Les rivières de cette région sont importantes pour les millions d'oiseaux qui migrent d'Amérique du Sud et s'arrêtent dans la région sur leur chemin vers le nord. Les peupliers et les saules où ils se perchent pendant les périodes de repos ne se trouvent généralement qu'à côté des rivières où il y a de l'eau toute l'année. Le sud-ouest des États-Unis a connu de grandes sécheresses au cours des dernières décennies, et l'étendue de l'assèchement des rivières continuera probablement en raison du changement climatique.

Les programmes de science citoyenne axés sur la cartographie des sections humides et sèches des rivières et des ruisseaux sont précieux et pourraient être étendus aux rivières intermittentes non surveillées. Nouvelles technologies, telles que les applications pour smartphones, sont en cours d'élaboration pour améliorer les efforts et faciliter l'intégration des données recueillies par différents programmes. Ce type de programme pourrait être étendu à l'ensemble des États-Unis pour étudier les variables ayant un impact sur les rivières intermittentes sous différents climats et par différentes intensités d'utilisation de l'eau par l'homme.