Lorsque vous tirez la chasse d'eau, vous ne pensez probablement pas aux traces de médicaments et de produits de soins personnels dans votre corps qui se retrouvent dans les stations d'épuration, ruisseaux, rivières, des lacs, baies et l'océan.

Mais les scientifiques de Rutgers ont découvert que les bactéries dans les usines de traitement des eaux usées peuvent créer de nouveaux contaminants qui n'ont pas été évalués pour les risques potentiels et peuvent affecter les environnements aquatiques, selon une étude en Toxicologie et chimie environnementales .

Les scientifiques ont testé la capacité des bactéries présentes dans les boues d'une station d'épuration à décomposer deux produits pharmaceutiques largement utilisés :le naproxène, un anti-inflammatoire non stéroïdien, et la guaifénésine, un expectorant dans de nombreux médicaments contre la toux et le rhume. Ils ont également testé deux composés courants dans les produits de soins personnels :l'oxybenzone, un ingrédient clé dans de nombreux écrans solaires, et méthylparaben, un conservateur dans de nombreux cosmétiques.

Les bactéries qui n'ont pas besoin d'oxygène pour se développer dans les boues ont décomposé le méthylparabène, mais les microbes n'ont que partiellement décomposé les trois autres produits chimiques et ont créé de nouveaux contaminants dans le processus, selon l'étude.

« La décomposition partielle des produits pharmaceutiques et des produits de soins personnels est importante car elle entraîne un flux de contaminants possibles dans les cours d'eau qui peuvent avoir des effets biologiques sur les environnements touchés, " a déclaré Abigail W. Porter, auteur correspondant et chargé d'enseignement au Département des sciences de l'environnement de l'Université Rutgers-Nouveau-Brunswick. "Ces contaminants et leurs risques potentiels doivent encore être étudiés."

Contaminants de préoccupation émergente, y compris les produits pharmaceutiques et de soins personnels, se trouvent de plus en plus à de faibles niveaux dans les eaux de surface, selon l'Environmental Protection Agency des États-Unis. On craint que ces composés chimiques puissent avoir un impact sur la vie aquatique et la santé humaine.

"Nos résultats peuvent nous aider à évaluer d'autres produits pharmaceutiques et de soins personnels largement utilisés avec des structures chimiques similaires, " a déclaré la co-auteur Lily Young, Professeur émérite au Département des sciences de l'environnement. "En prédisant ou en évaluant les produits chimiques qui pourraient se former au cours du processus de décomposition, nous pouvons les identifier et les quantifier dans l'environnement."

Les scientifiques de Rutgers s'intéressent à la façon dont les micro-organismes anaérobies, telles que les bactéries qui se développent dans des conditions sans oxygène, décomposer les produits chimiques contenus dans les produits pharmaceutiques et les produits de soins personnels.

L'équipe a étudié deux communautés bactériennes :l'une dans les boues d'une station d'épuration et l'autre dans des sédiments souterrains à faible teneur en oxygène dans un environnement marin propre au large de Tuckerton, New Jersey. Les chercheurs ont précédemment montré que les bactéries peuvent transformer le naproxène, un médicament anti-inflammatoire.

Les chercheurs ont découvert que les deux communautés microbiennes avaient différents types de bactéries. Mais les deux communautés ont transformé les quatre produits chimiques, qui ont des structures très différentes, de la même manière. Les recherches futures examineront des échantillons de sédiments provenant de différents emplacements environnementaux pour évaluer la persistance à long terme des produits chimiques transformés.