On pense que la production à grande échelle de légumes et de fruits en Espagne avec une consommation intensive de plastique dans son industrie des serres a laissé échapper des contaminants microplastiques depuis les années 1970 dans les herbiers méditerranéens environnants. C'est ce que montre une nouvelle étude où des chercheurs ont réussi à retracer la pollution plastique depuis les années 1930 et 1940 en analysant les sédiments d'herbes marines.

Selon le Conseil suédois de l'agriculture, environ la moitié des concombres suédois et un cinquième des tomates suédoises sont actuellement importés d'Espagne. Une zone spéciale en Espagne où la culture maraîchère à grande échelle a lieu est Almeria sur la côte méditerranéenne dans le sud-est de l'Espagne. Une nouvelle étude de la région d'Almería, également connue sous le nom de "la mer de plastique, " montre que l'utilisation intensive des plastiques dans l'industrie des serres semble avoir conduit à des émissions toujours croissantes de microplastiques depuis le développement de l'agriculture intensive sous serre dans les années 1970.

"Almería est unique en Europe car c'est l'une des rares structures humaines qui peuvent être vues de l'espace car elle est si grande. La zone représente environ un quart, ou trois millions de tonnes, du total des exportations espagnoles de légumes et de fruits, " dit Martin Dahl, chercheur en écologie marine au Département d'Ecologie, Sciences de l'environnement et du végétal, Université de Stockholm, qui est le premier auteur de l'étude dans la revue scientifique Pollution environnementale .

L'étude a été menée par des chercheurs de l'Université de Stockholm en collaboration avec le Center for Advanced Studies de Blanes, le Conseil supérieur espagnol de la recherche scientifique (CEAB-CSIC), l'Institut suédois de recherche environnementale (IVL) et l'Université de Södertörn.

Le stockage des sédiments peut être utilisé comme archives environnementales historiques

Les herbiers marins agissent comme des filtres pour les zones côtières et peuvent donc capter des particules, y compris les microplastiques, des terres qui se coincent sur les feuilles ou finissent dans les fonds marins. Cela rend les herbiers marins intéressants à étudier car ils se stabilisent et accumulent d'épaisses couches de sédiments qui peuvent être utilisées comme archives environnementales historiques pour, entre autres, étudier l'accumulation de microplastiques au cours du temps.

Les fortes concentrations de microplastiques qui se sont accumulées dans les herbiers marins peuvent potentiellement conduire à la propagation de microplastiques à d'autres environnements ou aux animaux :

"Les herbiers pourraient servir de première étape dans le transfert des microplastiques aux animaux, autant paissent les herbiers ou vivent dans ses sédiments, et de cette façon pourrait être exposé au plastique, " dit Martin Dahl.

Les microplastiques peuvent également se lier aux métaux lourds et à d'autres toxines environnementales.

« On n'en sait généralement pas assez sur l'effet des microplastiques sur l'environnement, mais d'un autre côté, nous savons qu'aujourd'hui, le plastique et les microplastiques sont présents presque partout dans les océans et je pense donc que vous devriez le voir comme un signal d'alarme. Historiquement, il y a généralement un certain délai entre l'introduction de toxines environnementales et l'apparition des effets, comme avec les PCB et le DDT, " dit Martin Dahl.

Les chercheurs ont trouvé du PVC et du polystyrène

La forte utilisation du plastique à Almería est principalement due aux films plastiques qu'ils utilisent pour recouvrir les serres. Ceux-ci s'usent rapidement et doivent être remplacés assez souvent. Grâce à l'utilisation et à l'altération du film plastique et d'autres types de plastique utilisés dans la production de légumes et de fruits, ils se retrouvent dans l'environnement et sont rejetés dans la mer par ruissellement.

Les chercheurs ont pu trouver du PVC et du polystyrène utilisés dans la culture en serre à Almería. Cependant, l'analyse n'a pas pu identifier tous les polymères plastiques spécifiques et les relier directement au type de plastique dont les serres sont recouvertes.

Les chercheurs ont choisi d'étudier la zone sur la côte à l'extérieur d'Almería en raison du fait qu'on savait auparavant que la culture en serre a une forte consommation de plastique et que cela pourrait influencer les contaminants microplastiques dans les herbiers environnants, qui sont connus pour capturer les particules qui sont transportées avec l'eau.

Selon Martin Dahl, il y a plusieurs projets de recherche en cours sur les microplastiques en Suède, en particulier à la station de recherche marine de Kristineberg à l'extérieur de Fiskebäckskil dans l'ouest de la Suède, mais ils se sont surtout penchés sur les plastiques dans d'autres types de fonds et en pleine mer, pas dans les sédiments d'algues.

« Étudier les microplastiques dans les herbiers marins est très nouveau et c'est la première étude, Pour autant que je sache, où des sédiments d'herbiers datés ont été utilisés pour analyser l'accumulation de microplastiques au fil du temps, ce qui rend l'étude très excitante, " dit Martin Dahl.

"Il y a encore beaucoup de questions sur l'effet des microplastiques sur les écosystèmes des herbiers, mais j'espère que cette étude pourra attirer l'attention sur les problèmes qui existent évidemment autour des polluants microplastiques, non seulement à Almería mais dans l'océan en général, " dit Martin Dahl.