Une équipe de plus de 200 chercheurs, y compris le professeur adjoint Jason Wright du département d'astronomie et d'astrophysique de Penn State et dirigé par Tabetha Boyajian de la Louisiana State University, est un pas de plus vers la résolution du mystère derrière "l'étoile la plus mystérieuse de l'univers". CCI 8462852, ou "Tabby's Star, " surnommé d'après Boyajian, est par ailleurs une étoile ordinaire, environ 50 pour cent plus grand et 1, 000 degrés plus chaud que le Soleil, et environ que 1, à 000 années-lumière. Cependant, il s'estompe et s'éclaircit inexplicablement sporadiquement comme aucun autre. Plusieurs théories abondent pour expliquer les motifs lumineux inhabituels de l'étoile, y compris qu'une mégastructure extraterrestre est en orbite autour de l'étoile.

Le mystère de Tabby's Star est si convaincant que plus de 1, 700 personnes ont donné plus de 100 $, 000 par le biais d'une campagne Kickstarter à l'appui du temps consacré aux télescopes au sol pour observer et recueillir plus de données sur l'étoile grâce à un réseau de télescopes dans le monde entier. Par conséquent, un ensemble de données collectées par Boyajian et ses collègues en partenariat avec l'Observatoire de Las Cumbres est désormais disponible dans un nouvel article en Les lettres du journal astrophysique .

« Nous espérions qu'une fois que nous aurons finalement détecté un creux se produisant en temps réel, nous pourrions voir si les creux étaient de la même profondeur à toutes les longueurs d'onde. S'ils étaient presque les mêmes, cela suggérerait que la cause était quelque chose d'opaque, comme un disque en orbite, planète, ou étoile, ou même de grandes structures dans l'espace", a déclaré Wright, qui est co-auteur de l'article, intitulé « Les premiers creux de luminosité post-Kepler du KIC 8462852 ». Au lieu, l'équipe a découvert que l'étoile devenait beaucoup plus sombre à certaines longueurs d'onde qu'à d'autres.

"La poussière est probablement la raison pour laquelle la lumière de l'étoile semble s'atténuer et s'éclaircir. Les nouvelles données montrent que différentes couleurs de lumière sont bloquées à différentes intensités. Par conséquent, ce qui se passe entre nous et l'étoile n'est pas opaque, comme on pourrait s'y attendre d'une planète ou d'une mégastructure extraterrestre, " a déclaré Boyajian.

Les scientifiques ont observé de près l'étoile à travers l'observatoire de Las Cumbres de mars 2016 à décembre 2017. À partir de mai 2017, il y a eu quatre épisodes distincts au cours desquels la lumière de l'étoile a baissé. Les supporters de la campagne de financement participatif ont nommé et voté pour nommer ces épisodes. Les deux premiers plongeons ont été nommés Elsie et Celeste. Les deux derniers portent le nom d'anciennes cités perdues :Scara Brae en Écosse et Angkor au Cambodge. Les auteurs écrivent qu'à bien des égards, ce qui se passe avec l'étoile ressemble à ces villes perdues.

"Ils sont anciens; nous regardons des choses qui se sont produites plus d'un, il y a 000 ans, " les auteurs ont écrit. "Ils sont presque certainement causés par quelque chose d'ordinaire, au moins à l'échelle cosmique. Et pourtant cela les rend plus intéressants, pas moins. Mais surtout, ils sont mystérieux."

La méthode d'étude de cette étoile - en rassemblant et en analysant un flot de données provenant d'une seule cible - annonce une nouvelle ère de l'astronomie. Les scientifiques citoyens qui ont passé au crible des quantités massives de données de la mission Kepler de la NASA ont été les premiers à détecter le comportement inhabituel de l'étoile. L'objectif principal de la mission Kepler était de trouver des planètes, ce qu'il fait en détectant la gradation périodique réalisée à partir d'une planète se déplaçant devant une étoile, et donc bloquant un tout petit peu de lumière des étoiles. Le groupe de science citoyenne en ligne Planet Hunters a été créé afin que les volontaires puissent aider à classer les courbes de lumière de la mission Kepler et à rechercher de telles planètes.

"S'il n'y avait pas les gens avec un regard impartial sur notre univers, cette étoile insolite aurait été oubliée, " dit Boyajian. " Encore une fois, sans le soutien du public pour cette course d'observation dédiée, nous n'aurions pas cette grande quantité de données."

Maintenant, il y a plus de réponses à trouver. "Cette dernière recherche exclut les mégastructures extraterrestres, mais cela soulève la plausibilité d'autres phénomènes étant à l'origine de la gradation, " a déclaré Wright. " Il existe des modèles impliquant du matériel circumstellaire, comme les exocomètes, qui étaient l'hypothèse originale de l'équipe de Boyajian - qui semblent être cohérentes avec les données que nous avons. conforme aux données de cet été.

Boyajian a dit, "C'est passionnant. Je suis tellement reconnaissant envers toutes les personnes qui ont contribué à cela au cours de l'année écoulée - les scientifiques citoyens et les astronomes professionnels. C'est assez humiliant d'avoir toutes ces personnes qui contribuent de diverses manières pour aider à le comprendre. "