Les digues pourraient être plus basses si elles sont protégées des vagues par des marais herbeux. Mais l'herbe protectrice des marais salants a du mal à rester en vie, et ce n'est pas seulement dû aux vagues de plus en plus fortes face au changement climatique. Une autre menace sérieuse pour les marais est causée par les ragworms :on a découvert que des jardiniers sophistiqués devenaient immangeables, graines d'herbe dures en succulentes, germes nutritifs dans leurs terriers. Alors que les vers à germination prospèrent grâce à ce régime de superaliments, leurs techniques de culture empêchent de nombreuses graines de pousser dans la végétation des marais salants, compromettant ainsi l'utilisation des marais salants pour la protection côtière « naturelle ». Cette découverte pourrait aider à déjouer les ragworms et à rendre la gestion des marais salants plus efficace. Au lieu de planter des graines, la restauration réussie des marais pourrait être lancée en plantant des plantes plus grosses, qui ne sont pas mangés par les vers.

Zhenchang Zhu, chercheur au NIOZ (Royal Netherlands Institute for Sea Research) soutiendra sa thèse de doctorat sur ces résultats à l'Université Radboud le lundi 20 mars 2017.

En raison de sa forte capacité de réduction des vagues, la végétation côtière est souvent proposée comme un inhibiteur « bâtir avec la nature » ​​de l'énergie des vagues, à côté de mesures de protection côtière « dures » comme les digues. Cependant, les marais côtiers se sont dégradés dans le monde entier. Les efforts de restauration visant à augmenter la taille des marais salés échouent souvent en raison de problèmes d'établissement des semis de plantes de marais dans l'environnement côtier hostile. Réussir, un nombre suffisant de graines doit être enterré à la bonne profondeur; trop peu profond signifie qu'ils seront emportés, trop profond signifie que les graines germées n'atteindront pas la surface.

Impacts du changement climatique

La « bonne » profondeur d'enfouissement des graines dépend des conditions des vagues et de la stabilité associée des sédiments. Zhenchang Zhu :« La régénération à partir de graines, qui est la clé de l'établissement et de la croissance latérale des marais côtiers, risque de devenir plus difficile à l'avenir. L'élévation du niveau de la mer et l'augmentation des tempêtes peuvent intensifier les forces des vagues sur les vasières. À la fin, ces facteurs climatologiques rendront plus difficile la persistance des graines dans les vasières, voire accélérer le recul latéral de la lisière du marais. Cela diminue la fiabilité à long terme des marais salants en tant que moyen naturel de protection contre les inondations côtières".

Bio-menace

Les vers de terre (Hediste diversicolor) vivant dans des terriers dans les sédiments des vasières et des marais salants sont des mangeurs opportunistes et étaient déjà connus pour manger pratiquement n'importe quoi, généralement des déchets végétaux et animaux de qualité inférieure (détritus). Mais pas les graines de graminées ; bien qu'ils soient plus nutritifs, pour les ragworms, les graines sont difficiles à manger en raison de leur grande taille et de leur enveloppe dure. À sa surprise, Zhenchang Zhu et son équipe ont découvert que les ragworms ont en fait une méthode de culture sophistiquée pour transformer les graines dures en pousses juteuses faciles à digérer :ils enterrent les graines dans leurs terriers et les laissent y germer avant de les manger. Zhenchang Zhu :« Jusqu'à notre découverte, cette pratique n'était connue que des gens. Depuis des siècles, les germes de soja et le cresson font partie du régime alimentaire des habitants de l'Asie de l'Est. Actuellement, la nourriture germée est très populaire en Occident en tant que « superaliment » car elle contient des niveaux élevés de protéines et de vitamines. Les semis de l'herbe à cordes peuvent également être considérés comme un super aliment pour les ragworms. Dans notre étude en laboratoire, les vers qui ont été nourris de germes sont devenus 20 % plus lourds que les vers qui ont été nourris de détritus."