Dans l'étude la plus approfondie à ce jour sur l'élévation du niveau de la mer en Californie, les chercheurs disent que les dommages d'ici la fin du siècle pourraient être bien plus dévastateurs que les pires tremblements de terre et incendies de forêt de l'histoire de l'État.

Une équipe de scientifiques de l'U.S. Geological Survey a conclu que même une modeste élévation du niveau de la mer, souvent considérée comme un phénomène rampant, catastrophe à évolution lente - pourrait submerger les communautés lorsqu'une tempête frappe en même temps.

L'étude combine pour la première fois élévation du niveau de la mer et tempêtes, ainsi que l'action des vagues, érosion des falaises, la perte de plages et d'autres menaces côtières à travers la Californie. Ces facteurs ont été largement étudiés mais rarement ensemble dans le même modèle.

Les résultats donnent à réfléchir. Plus d'un demi-million de Californiens et 150 milliards de dollars de biens immobiliers risquent d'être inondés le long de la côte d'ici 2100, soit l'équivalent de 6 % du PIB de l'État. l'étude a trouvé, et à égalité avec l'ouragan Katrina et certaines des catastrophes les plus coûteuses au monde. Le nombre de personnes exposées est trois fois plus important que les modèles précédents qui ne prenaient en compte que l'élévation du niveau de la mer.

Et à l'heure où les marais se noient, les falaises s'érodent, disparition des plages et fortes tempêtes susceptibles de devenir plus fréquentes, les scientifiques disent que même un petit changement dans l'élévation du niveau de la mer pourrait déclencher une nouvelle gamme d'extrêmes auxquels les Californiens devraient faire face chaque année.

"Ce n'est pas juste une nuisance qui va surgir de temps en temps, " a déclaré Patrick Barnard, directeur de recherche de l'équipe USGS sur les impacts climatiques et les processus côtiers et auteur principal de l'étude. "Ce sont des événements importants qui vont se reproduire et être 10 fois plus importants que les pires incendies de forêt et tremblements de terre que nous ayons connus dans l'histoire de la Californie moderne."

L'enjeu est de taille pour les millions de Californiens qui ont choisi de construire et de vivre au bord du Pacifique. Ces derniers mois, les tempêtes hivernales ont tellement érodé la plage de Capistrano qu'une promenade s'est effondrée et les équipes ont dû transporter des tonnes de rochers pour former une barrière qui pourrait empêcher les terrains de basket de disparaître dans l'océan.

Sur la plage impériale, de grosses vagues couplées à certaines des marées les plus hautes de la saison ont envoyé de l'eau s'écraser le long des digues - des routes et des garages inondants et une grande partie de l'estuaire de la rivière Tijuana. Du comté de San Diego au comté de Humboldt, les autorités côtières continuent de lutter contre l'érosion croissante, effondrements de falaises et permis d'urgence.

La nouvelle étude de l'USGS souligne comment ces événements se poursuivront le long de la côte et s'amplifieront les uns les autres à mesure que la mer continue de monter.

"Ce genre de science est absolument essentiel à notre planification, " dit Jack Ainsworth, directeur exécutif de la California Coastal Commission, qui a utilisé la modélisation côtière de l'USGS pour planifier l'élévation du niveau de la mer. "Cela peut sembler être un désastre lent, mais nous voyons comment les incendies se sont intensifiés très rapidement et ont détruit des communautés … Nous devons vraiment travailler avec un sentiment d'urgence."

Traduire l'élévation du niveau de la mer en risques économiques et en pertes de biens fait avancer un problème délicat auquel de nombreuses communautés ont hésité à faire face. Une étude à succès l'année dernière par l'Union of Concerned Scientists a analysé les données de Zillow et a révélé que des centaines de milliers de foyers à travers le pays sont menacés d'inondations chroniques au cours des prochaines décennies. Une étude de Stanford le mois dernier a révélé que le centre-ville d'Annapolis, la capitale de l'État du Maryland, perdu 3, 000 visites en 2017 en raison des inondations « jours ensoleillés » à marée haute—jusqu'à 172 $, 000 de revenus pour les entreprises locales.

La dernière évaluation nationale du climat, un rapport scientifique majeur de 13 agences fédérales, a conclu que 1 000 milliards de dollars de biens immobiliers côtiers sont menacés par l'élévation du niveau de la mer, ondes de tempête et inondations à marée haute exacerbées par le changement climatique.

"Les scientifiques sont de plus en plus sophistiqués dans la communication de ces informations aux gens afin qu'ils comprennent et se soucient des implications, " a déclaré Heather Cooley, directeur de recherche de l'Institut du Pacifique, un groupe de réflexion basé à Oakland qui a également étudié comment l'élévation du niveau de la mer met en danger les communautés et les infrastructures essentielles.

« Vous voyez de plus en plus de communautés aux prises avec ces impacts – ce que cela va leur coûter, s'ils doivent limiter le développement dans certains domaines. Ce sont les vraies questions difficiles auxquelles nous devons faire face."

Dans l'étude de l'USGS, publié mercredi dans la revue Nature Scientific Reports, les chercheurs ont rassemblé un certain nombre de modèles qui ont examiné l'action des vagues, les marées, érosion côtière et inondations en Californie sous des scénarios d'élévation du niveau de la mer allant de 0 à 2 mètres (6,6 pieds). En plus de ces projections, ils ont ajouté quatre scénarios de tempête différents :conditions quotidiennes moyennes, tempête annuelle typique, Tempête de 20 ans, et tempête centenaire.

Ils ont ensuite superposé ces projections intégrées, connu sous le nom de modèle dynamique, avec une analyse sophistiquée des données de population, valeurs d'évaluation foncière, ainsi que des données de diverses agences étatiques, le département américain de la Sécurité intérieure et le département de la Défense des États-Unis.

Les efforts précédents pour comprendre les impacts côtiers potentiels du changement climatique se sont principalement concentrés sur l'élévation du niveau de la mer à long terme, sans tenir compte de la façon dont ces autres éléments pourraient avoir un impact sur le risque global d'inondation, à la fois à long et à court terme, pour une communauté bâtie.

Les gestionnaires d'urgence et les responsables de la planification, à son tour, intègrent rarement des modèles de tempête sur 100 ans en tandem avec des projections du niveau de la mer, sous-estimant largement le risque d'une ville.

Par exemple, avec seulement 0,25 mètre d'élévation du niveau de la mer prévue d'ici 2040 environ, le nombre de Californiens exposés aux inondations peut ne pas sembler trop important, mais ajoutez une tempête de 100 ans, et près de sept fois plus de personnes sont à risque.

En tout, avec une élévation de 2 mètres d'ici 2100 et une tempête de 100 ans, les risques d'inondation prévus pourraient représenter 6,3 % du PIB de l'État, bien qu'ils n'affectent directement que 0,3 % de la superficie de l'État, selon l'étude, qui n'a pas spéculé sur la croissance future de la population ou les taux d'inflation.

Les chercheurs ont noté que ces projections pourraient même être prudentes, étant donné que les décideurs californiens considèrent désormais 3 mètres comme la limite supérieure de l'élévation prévue du niveau de la mer.

Ils ont également été surpris par ce que le modèle montrait avec des tempêtes moins violentes. Dans le même scénario d'élévation du niveau de la mer de 2 mètres, une tempête annuelle typique pose également un test de réalité qui donne à réfléchir :environ 483, 000 habitants et 119 milliards de dollars de biens (sur la base des données du recensement de 2010 et des dollars) pourraient être exposés d'ici 2100. C'est plusieurs fois plus que les catastrophes naturelles les plus coûteuses de l'histoire de la Californie moderne :le tremblement de terre de Loma Prieta de 1989 (10 milliards de dollars) et l'incendie de forêt de 2017 saison (18 milliards de dollars).

Katrina, en comparaison, a coûté environ 127 milliards de dollars. Et un tremblement de terre vraiment catastrophique pourrait causer 200 milliards de dollars de dommages, plus de 1, 800 morts et des dizaines de milliers de blessés, selon une étude distincte de l'USGS qui a examiné les impacts potentiels d'un tremblement de terre de magnitude 7,8 sur la faille sud de San Andreas.

Scientifiques et planificateurs d'urgence, les chercheurs ont reconnu, se concentrent souvent sur les extrêmes :tempêtes centenaires, 1 % de risques de catastrophes auxquelles les gens ne peuvent pas penser.

"Nous devons nous concentrer davantage sur le genre de choses qui se produisent chaque mois, chaque année, " a déclaré Barnard. "Pour que ces tempêtes annuelles exposent 50 milliards de dollars à plus de 100 milliards de dollars de biens d'ici la fin du siècle, c'est juste un nombre énorme. C'est quelque chose qui pourrait arriver chaque année, pas seulement peut-être une fois une hypothèque ou une fois dans la vie."

Les vulnérabilités liées à l'élévation du niveau de la mer combinée aux tempêtes, à la fois extrême et annuelle, sont particulièrement évidents dans des zones comme la baie d'Alamitos à Long Beach, Del Mar dans le comté de San Diego et d'autres villes construites sur d'anciens marais, près des embouchures des rivières ou dans les zones basses. Des blocs entiers de maisons, les parcs et les équipements publics pourraient être inondés sous de telles projections.

Le long de la baie de San Francisco, qui représente les deux tiers des impacts des inondations projetés pour l'ensemble de la Californie, le coût de construction des digues, les digues et autres mesures pour résister à 2 mètres d'élévation du niveau de la mer et à une tempête de 100 ans pourraient coûter jusqu'à 450 milliards de dollars, soit deux fois plus que les estimations précédentes ne considérant que le coût de la défense contre l'élévation du niveau de la mer.

Dans le modèle, les scientifiques supposent que les digues et les lignes de défense existantes de la Bay Area sont stables et restent en place jusqu'en 2100, mais « l'intégrité technique de la plupart de ces structures est mal comprise, " dit l'étude.

Idem pour les digues, bermes, revêtements rocheux et autres infrastructures à travers l'État dans les petits estuaires, selon l'étude. "Il n'y a pas d'accommodement pour la défaillance potentielle de ces structures lorsqu'elles sont stressées par de futures inondations, pourtant, certains échoueront sans aucun doute et exposeront plus de résidents et d'actifs aux inondations qu'on ne l'estime ici. »

Aux ports, où les inondations côtières pourraient avoir un impact sur les voies ferrées et le mouvement des marchandises entrant et sortant et à travers les États-Unis, le coût de l'adaptation est élevé. Seuls les ports de Los Angeles et Long Beach, l'étude a trouvé, gérer 478 milliards de dollars de fret par an et soutenir 2,8 millions d'emplois aux États-Unis. Le coût d'élévation et de modernisation des principaux ports commerciaux de Californie pour s'adapter à une élévation du niveau de la mer de 2 mètres, selon l'étude, pourrait dépasser 9 milliards de dollars.

Les chercheurs espèrent que ces informations aideront les communautés à mieux comprendre leurs risques à court terme et les conséquences à long terme de leurs décisions. D'autres études et analyses de risques continueront également de rendre ces projections plus précises pour des communautés spécifiques.

Tendances futures de la population, conditions économiques, les changements humains aux infrastructures du littoral et une meilleure compréhension des cycles d'El Niño, par exemple, sont autant de facteurs qui pourraient être ajoutés pour faire des modèles plus sophistiqués.

Les choix que les gens feront dans les décennies à venir, bien sûr, pourrait également affecter ces projections. Alors que la Terre continue de se réchauffer et que la glace continue de fondre dans l'océan, en grande partie alimentée par les gaz à effet de serre produits par l'homme, les efforts visant à limiter ces émissions pourraient jouer un rôle dans la température, la configuration des vents et la vitesse à laquelle la mer montera.

Ensuite, il y a les impacts socio-économiques « en cascade » que cette étude n'aborde même pas.

« Si vous avez une inondation majeure qui ferme le port pendant trois à cinq jours, quel type d'effet cela a-t-il sur l'économie?", a déclaré Barnard. "Comment les inondations affectent-elles les emplois perdus et la perte de revenus et la distribution de biens et de services dans tout le pays?"

"Les effets je pense sont loin, bien plus que ce que je pense que ces chiffres suggèrent. Et ces chiffres, " il a dit, "sont déjà énormes."

©2019 Los Angeles Times
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