Dans le désert, la surface du sable peut devenir extrêmement chaude pendant la journée, jusqu'à 70°C. Pour échapper à ces températures, certains lézards du désert adoptent une stratégie fascinante :ils plongent à quelques centimètres sous la surface du sable où il fait beaucoup plus frais (autour de 40º C). C'est aussi une bonne stratégie pour se cacher et échapper aux prédateurs. Mais plonger dans le sable est une tâche difficile qui nécessite une grande force pour surmonter le frottement du sable. Afin de plonger plus facilement, différents genres de lézards comme les lézards à franges et les lézards à cornes utilisaient des ondulations latérales rapides de leur corps afin de fluidiser le sable.

Une équipe de chercheurs de l'Université de Santiago a inspecté comment ces ondulations latérales facilitent la pénétration dans les milieux granulaires tels que le sable. Ils ont considéré une expérience modèle d'un doigt solide pénétrant différents milieux granulaires constitués de petites billes de verre. Grâce à un petit moteur excentrique, similaires à ceux utilisés dans les téléphones portables et les joysticks, ils imposaient des vibrations mécaniques de petites amplitudes (environ 10 µm) et de basses fréquences (100-200 Hz) au pénétrateur. Les résultats de ces expériences sont rapportés dans PLOS Un .

Grâce à cette configuration, ils ont montré que les vibrations mécaniques diminuent la résistance à pénétrer dans un milieu granulaire. "La force résistive peut être diminuée jusqu'à dix fois par la présence de ces minuscules vibrations, " a expliqué Baptiste Darbois Texier, un chercheur post doc du laboratoire SMAT-C où l'étude a été menée.

Les chercheurs ont également recherché les conditions dans lesquelles une chute de la force résistive se produit. Ils ont prouvé que ce phénomène est contrôlé par l'accélération des vibrations mécaniques. Lorsque les vibrations ont une accélération supérieure à l'accélération gravitationnelle, les contacts entre les grains entourant l'objet intrusif sont constamment rompus. Afin d'observer le mouvement des grains, les chercheurs ont suivi le déplacement des grains dans une version bidimensionnelle de leur expérience.