Des recherches menées par l'Université Drexel et l'Université du Colorado à Boulder suggèrent que l'imposition de frais aux producteurs d'énergie qui émettent des gaz à effet de serre pourrait améliorer la santé et le bien-être financier de la région des Rocheuses.

En utilisant des programmes de modélisation sophistiqués qui peuvent projeter les concentrations atmosphériques d'ozone, un polluant au sol, en tenant compte de facteurs tels que les émissions actuelles des centrales électriques, les tendances météorologiques et les changements dans la production d'énergie, l'équipe a comparé les effets de quatre scénarios sur la région des Rocheuses en 2030. Leurs résultats ont été récemment publiés dans la revue Sciences et technologies de l'environnement .

En regardant de près le charbon, régions de production de pétrole et de gaz naturel du Colorado, Utah, Le Wyoming et le nord du Nouveau-Mexique - une région en train de planifier sa transition de production d'énergie au cours des prochaines décennies - l'équipe a proposé quatre scénarios de politique de production d'énergie, dont tout pourrait très bien être en vigueur d'ici 2030.

« Les possibilités de produire de l'électricité grâce au pétrole et au gaz nouvellement accessibles ainsi qu'aux ressources renouvelables ont augmenté rapidement dans la région des Rocheuses, qui a une population croissante, " a déclaré Shannon Capps, Doctorat., un professeur adjoint au Collège d'ingénierie de Drexel qui a aidé à mener la recherche. "La région a besoin de plus d'électricité et a des choix sur la façon de la produire. Cette analyse aide les gens à comprendre les implications des différents choix, certains intégrés dans des infrastructures qui façonneront le climat et la qualité de l'air de manière durable. »

Le premier est un scénario de référence dans lequel les transitions actuelles de l'énergie du charbon vers le gaz naturel, dont la fermeture prévue de plusieurs centrales au charbon et la création de nouveaux sites d'extraction de gaz naturel, sont pris en considération.

Deux scénarios envisagent les effets de l'évolution du coût de production d'énergie à partir du gaz naturel, soit qu'il sera plus cher à produire que le charbon, soit qu'il continuera d'être moins cher.

Le scénario final envisage la possibilité d'imposer des frais aux producteurs de gaz à effet de serre, une politique qui a été proposée par le Clean Power Plan de l'administration précédente et les partisans du Green New Deal.

Le groupe a utilisé les résultats récents de la modélisation du réseau énergétique dans les différents scénarios pour calculer des émissions réalistes de gaz à effet de serre - dioxyde de carbone et méthane -, le dioxyde de soufre, oxydes d'azote, composés organiques volatils (COV) pour les programmes de modélisation atmosphérique qui déterminent la quantité d'ozone associée. L'équipe a ensuite utilisé un outil créé par l'Environmental Protection Agency pour déterminer comment l'ozone dans chaque scénario affecterait la santé des habitants de la région et a également calculé les coûts sociaux des émissions de gaz à effet de serre associées.

Leurs recherches prédisent que dans tous les scénarios, autre que celui où la production de gaz naturel devient moins coûteuse, les émissions de gaz à effet de serre seraient réduites à la suite de la fermeture d'usines, que ce soit par un retrait programmé, dans le scénario de référence 2030, ou par mesure d'économie, dans les scénarios « gaz cher » et « redevances gaz à effet de serre ».

Bien que cela ne soit peut-être pas une découverte surprenante à ce stade de notre compréhension collective de la production d'énergie et de la durabilité, les effets d'entraînement sur la santé et les finances de ces changements sont flagrants, selon la recherche.

« La réduction de l'ozone de 2011 au scénario de référence 2030 devrait réduire la mortalité totale (somme des mortalités à court terme et à long terme) d'environ 200 décès annuels, " selon l'étude.

Les mesures qui associent un impact économique au taux de mortalité calculent que les avantages pour la santé de ce scénario équivaudraient à 2 milliards de dollars.

Les taux de mortalité continuent de s'améliorer dans un scénario où des frais sont imposés aux producteurs de gaz à effet de serre, ainsi qu'un avantage économique supplémentaire de 200 millions de dollars.

Inversement, si les prix du gaz venaient à baisser - entraînant une plus grande utilisation de celui-ci, et des émissions accrues - le modèle prédit un pic du taux de mortalité qui correspond à une réduction de 80 millions de dollars des gains économiques attendus d'ici 2030.

L'étude met en lumière les décisions difficiles auxquelles sont confrontés les décideurs politiques en matière d'approvisionnement en énergie. Par exemple, tandis que le passage de la consommation de charbon au gaz naturel et au pétrole réduit les émissions de dioxyde de carbone, ces bénéfices sont compensés par une augmentation du méthane, le dioxyde de soufre et les COV associés à l'extraction et à l'utilisation de ces sources.

Une politique qui impose des frais aux producteurs d'énergie émetteurs de gaz à effet de serre pourrait se heurter à une opposition, mais cela pourrait également pousser les forces du marché à utiliser davantage l'énergie provenant de sources renouvelables comme l'éolien et le solaire, qui sont abondants dans la région, avec le co-bénéfice de réduire les émissions provenant des opérations gazières et pétrolières.

"Ce type de recherche continue d'être important car d'autres régions des États-Unis et à l'étranger ont accès à une technologie similaire pour l'extraction de pétrole et de gaz, ainsi que la production d'énergie renouvelable. Les résultats de cette étude devraient conduire à un examen attentif de ces choix, " a déclaré Capps.