Imaginez des "émissions de carbone", et qu'est-ce qui vous vient à l'esprit ? La plupart des gens ont tendance à penser aux centrales électriques qui crachent des nuages ​​de dioxyde de carbone ou à des files de véhicules brûlant des combustibles fossiles en rampant, pare-chocs à pare-chocs, le long des routes urbaines encombrées. Mais en Grande-Bretagne et dans de nombreux autres pays, les émissions de carbone ont une autre source, celui qui est presque complètement invisible. Au Royaume-Uni, ces émissions méconnues proviennent de notre habitat semi-naturel le plus étendu, pourtant c'est un habitat qui est presque invisible dans la conscience nationale.

La source de ces émissions peut être vue dans les sols riches en tourbe noire des fens d'East Anglian, la plaine des basses terres du Lancashire, les niveaux de Somerset, la vallée du Forth et en fait de nombreuses plaines inondables des basses terres, ainsi que dans les sols tourbeux extrêmement endommagés des hautes terres du Royaume-Uni. Le fil conducteur ici est "la tourbe", un sol issu presque entièrement de restes végétaux semi-décomposés qui se sont accumulés pendant des milliers d'années parce que le sol est gorgé d'eau. Ces sols tourbeux sont extrêmement riches en carbone car ils sont constitués en grande partie de matière organique. Globalement, les tourbières contiennent plus de carbone que toute la végétation du monde réunie.

Malgré cela, les tourbières figurent rarement dans notre conscience culturelle autrement que comme zones de lutte – « coincées dans le bourbier » – ou comme lieux de désespoir ou de danger. Dans les hautes terres, au-delà de la limite des terres cultivées, les vastes tourbières se perdent dans le terme général de « marais », qui est plus un terme culturel qu'un terme écologiquement significatif. A des altitudes plus basses, les tourbières vivantes ont pratiquement disparu. La Grande-Bretagne a drainé ses marais et converti la terre en champs hautement productifs. Une grande partie de l'East Anglia était autrefois une vaste tourbière fen, par exemple, mais seulement 3% de l'habitat d'origine reste aujourd'hui, en petits fragments épars. De telles pertes se reflètent dans toute l'Europe, alors qu'une grande partie du débat sur l'huile de palme et les incendies de forêt en Asie du Sud-Est porte en fait sur le drainage et la conversion des forêts marécageuses de tourbières.

Lorsque les sols tourbeux sont drainés, la surface du sol s'enfonce, c'est pourquoi de grandes parties de l'East Anglia et des Pays-Bas occidentaux se trouvent maintenant sous le niveau de la mer. C'est en partie parce que la tourbe rétrécit et devient plus compacte lorsqu'elle se dessèche, mais il y a aussi une autre raison principale. Le carbone contenu dans la tourbe maintenant sèche réagit avec l'oxygène pour former du dioxyde de carbone. Chaque année, une partie du sol disparaît simplement dans l'atmosphère sous forme de gaz à effet de serre. Alors qu'une surface de sol qui coule présente un risque d'inondation toujours croissant, c'est la libération de CO₂ qui a des implications beaucoup plus larges.

Chaque hectare (un terrain de football et un peu) de sol tourbeux labouré avec une nappe phréatique abaissée à 50 cm ou plus sous la surface du sol émet entre 12 et 30 tonnes d'équivalent CO₂ (c'est-à-dire, tous les gaz à effet de serre, y compris CO₂) par an. Pour mettre cela en contexte, c'est dix fois les émissions d'une voiture moderne moyenne voyageant 10, 000 milles par an. En réalité, le total de CO₂ émis chaque année par les seules fagnes d'East Anglian et les sols tourbeux des hautes terres endommagés du Royaume-Uni peut être équivalent à environ 30% des émissions annuelles des voitures du pays.

Bonne terre sèche, terrain humide mauvais?

L'ironie ici est que, bien que ces sols tourbeux aient été créés précisément parce qu'ils étaient des zones humides, et les zones humides sont parmi les écosystèmes les plus productifs de la Terre, l'agriculture a tendance à célébrer la sécheresse. Notre système agricole est basé sur des idées qui se sont propagées à partir des conditions semi-désertiques sèches du Moyen-Orient pendant le passage néolithique de la chasse-cueillette à l'agriculture sédentaire. L'agriculture est ainsi dominée depuis 5 ans, 000 ans par le principe que la terre sèche est bonne et la terre humide est mauvaise - en effet, un agriculteur qui tolère des zones importantes de sol humide sur la ferme est encore largement considéré comme un agriculteur pauvre.

Le changement est dans l'air, toutefois. Les obligations climatiques internationales obligent les pays à réduire leurs émissions de gaz à effet de serre, et dans de nombreuses régions du monde, on s'inquiète également de plus en plus des coûts croissants des inondations. Pas étonnant que de nombreux chercheurs étudient maintenant les possibilités agricoles de remouillage d'anciennes zones humides afin d'établir de nouvelles formes d'agriculture basées sur des espèces de zones humides productives.

En Allemagne, par exemple, un type de "jonc" est déjà utilisé pour produire des panneaux de construction résistants au feu. A l'Université d'East London, nous testons actuellement deux cultures potentielles :la mousse de sphaigne en remplacement de la tourbe dans les "sacs de culture" des jardineries, et "l'herbe douce" comme culture vivrière.

En quelques décennies seulement, l'agriculture traditionnelle en zones arides sur des sols tourbeux drainés sera de plus en plus difficile à mesure que les riches sols organiques disparaissent et que la prévention des inondations devient trop coûteuse. En rétablissant plutôt les conditions des zones humides, les exploitations agricoles pourraient réduire les risques d'inondations et conserver les réservoirs existants de carbone du sol, mais aussi potentiellement ajouter du nouveau carbone à ces réserves à long terme.

En effet, la vision à plus long terme de l'agriculture pour le carbone mais aussi pour l'alimentation, et tous les autres avantages écosystémiques qui proviennent d'écosystèmes de tourbières sains, peut-être déjà sur nous. Il fait partie du plan environnemental de 25 ans du gouvernement britannique, et le secrétaire à l'environnement Michael Gove a ostensiblement signalé son soutien.

Une telle vision à plus long terme est également habilement exprimée dans un film intitulé "The Carbon Farmer" d'Andrew Clark, qui examine à quoi pourrait ressembler la vie d'un producteur de carbone dans trois ou quatre générations :

Tout dans le film est déjà au moins possible sous une forme ou une autre. Notre tâche est maintenant de le rendre probable.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.