Une étude pluriannuelle a découvert des preuves qu'une section de 21 milles de long (34 kilomètres de long) d'une faille est connue, des failles plus longues dans le sud de la Californie et le nord du Mexique en un système continu beaucoup plus long. L'ensemble du système mesure au moins 350 kilomètres (217 miles).

Savoir comment les défauts sont connectés aide les scientifiques à comprendre comment le stress se transfère entre les défauts. Finalement, cela aide les chercheurs à comprendre si un tremblement de terre sur une section d'une faille romprait plusieurs sections de faille, résultant en un tremblement de terre beaucoup plus important.

Une équipe dirigée par le scientifique Andrea Donnellan du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie, a reconnu que l'extrémité sud de la faille d'Elseneur en Californie est liée à l'extrémité nord du système de failles de Laguna Salada, juste au nord de la frontière internationale avec le Mexique. La courte longueur du segment de faille de connexion, qu'ils appellent la section Ocotillo, est cohérent avec une zone de faille immature qui se développe encore, où les tremblements de terre répétés n'ont pas encore créé un plus doux, faute unique au lieu de plusieurs brins.

La section d'Ocotillo a été le site d'une réplique de magnitude 5,7 qui s'est rompue sur une faille de 8 kilomètres de long enfouie sous le désert californien deux mois après le tremblement de terre d'El Mayor-Cucapah en 2010 en Basse-Californie, Mexique. Le séisme de magnitude 7,2 a causé de graves dommages dans la ville mexicaine de Mexicali et a été ressenti dans tout le sud de la Californie. Elle et ses répliques ont provoqué le déplacement de dizaines de failles dans la région, dont de nombreuses non identifiées auparavant.

L'activité sismique dans la région est un signe de sa géologie complexe. Les plaques du Pacifique et de l'Amérique du Nord se frottent l'une contre l'autre dans le sud de la Californie. Dans le golfe de Californie, il y a une zone d'étalement où les plaques s'écartent. « La limite de la plaque est toujours en train de se régler, ", a déclaré Donnellan.

L'équipe de Donnellan étudie cette région depuis 2009, en utilisant les données du radar à ouverture synthétique pour véhicule aérien inhabité (UAVSAR) de la NASA. Cet instrument aéroporté sophistiqué mesure le niveau du sol avec une précision extrême, permettant aux scientifiques de voir comment le sol s'est déplacé entre les vols. L'équipe utilise également les données des stations GPS de la région, qui fournissent des informations sur le mouvement vertical du sol. L'étude comprenait des membres de l'équipe du JPL, les campus Irvine et Davis de l'Université de Californie, et l'Université de l'Indiana.

Dans la nouvelle étude, L'équipe de Donnellan a également pu mieux définir où la croûte terrestre a continué à glisser ou à se déformer après le séisme d'El Mayor-Cucapah et où d'autres facteurs sont importants. "Les secousses ne sont qu'une partie du processus sismique, " dit-elle. " La Terre continue de bouger pendant des années [après l'arrêt des secousses]. Ce qui est bien avec les UAVSAR et le GPS, c'est que vous pouvez voir le reste du processus."