Cette image montre les essais sous-marins d'une conception préliminaire de sas construit par la société française Comex pour Airbus. La maquette a été testée sous l'eau dans les installations de la Comex à Marseille, France pour simuler l'apesanteur de l'espace. Crédit :Agence spatiale européenne
Assemblage d'une nouvelle structure habitable près de la lune, connu sous le nom de passerelle, est prévu pour débuter en 2023. Le projet international permettra aux humains d'explorer plus loin que jamais et il offre de nouvelles opportunités pour le design européen dans l'espace.
Fin 2018, L'ESA a mandaté deux consortiums - l'un mené par Airbus et l'autre par Thales Alenia Space - pour entreprendre des études parallèles sur la conception d'un sas scientifique. De la même manière que le module d'expérimentation japonais Kibo sur la Station spatiale internationale, ce sas permettra le transfert d'expériences scientifiques de la passerelle vers et depuis l'espace.
Le sas scientifique fait partie d'un module européen appelé ESPRIT – un module qui permettra également le ravitaillement et assurera les télécommunications avec la Lune et la Terre.
Bien qu'il soit encore très tôt pour le développement d'ESPRIT, L'astronaute de l'ESA Jean-François Clervoy et le formateur des astronautes de l'ESA Hervé Stevenin ont récemment eu l'occasion de se familiariser avec un concept de sas à Marseille, France et voyez comment cela pourrait fonctionner dans l'espace.
Travailler sous l'eau
Conçu et construit par la société française Comex pour Airbus, la maquette de l'intérieur d'ESPRIT a été testée sous l'eau pour simuler l'apesanteur de l'espace.
L'équipe, dirigé par Peter Weiss, utilisé des modèles imprimés en 3D pour représenter le matériel qui sera utilisé par les astronautes dans la passerelle. Ceux-ci comprenaient des parties du bras robotique qui sera développé pour la passerelle par l'Agence spatiale canadienne.
Les sujets testent un concept pour le sas scientifique qui fera partie du module ESPRIT de l'Europe pour la passerelle - un nouvel avant-poste habitable près de la Lune. Des tests sous l'eau permettent à l'équipe de recréer l'apesanteur de l'espace. Crédit :Agence spatiale européenne
La plongeuse du Comex, Kathrin Nowack, a déclaré que les principaux objectifs du test étaient d'évaluer les exigences relatives aux opérations de charge utile et de déterminer le meilleur positionnement pour deux caméras qui permettront de visualiser les opérations depuis la Terre.
"Nous voulions voir si les astronautes avaient suffisamment d'espace pour installer du matériel sur la table de charge utile, effectuer les vérifications nécessaires puis les faire passer dans le tunnel du sas pour être exposés à l'espace, " explique-t-elle. " Nous voulions également nous assurer que les membres d'équipage avaient de la place pour effectuer des travaux de maintenance ou de réparation à l'intérieur du sas et pour identifier où d'autres interfaces d'équipage - telles que des mains courantes - sont nécessaires. "
Pour assurer une étude vraiment représentative, Jean-François et Hervé ont effectué les tests en combinaison néoprène en respirant par un long tuyau détendeur relié à la surface.
Le responsable de l'étude de l'ESA, Philippe Schoonejans, a déclaré que cela était important pour "imiter l'environnement de la passerelle dans laquelle les astronautes flotteront dans des vêtements normaux".
Une conception possible d'un sas scientifique qui pourrait faire partie du module ESPRIT de l'Europe sur la passerelle est descendu dans une piscine d'essai par les membres d'un consortium dirigé par Airbus à Marseille, La France. Crédit :Agence spatiale européenne
Premières impressions
Après avoir passé 28 jours dans l'espace au cours de trois missions de la navette, Philippe dit que Jean-François était bien adapté aux tests. Hervé a également enregistré sept heures en apesanteur tout en entraînant des astronautes lors de vols paraboliques. Ces expériences ont permis au binôme d'évaluer à la fois l'accessibilité et l'ergonomie du module.
« Grâce aux tests, nous avons pu confirmer que cette conception interne préliminaire serait compatible avec les tâches que les astronautes sont censés effectuer en apesanteur et identifier le meilleur endroit pour mettre des mains courantes afin d'assurer une stabilité optimale de l'équipage lors des opérations de manutention de charge utile et de sas, " dit Hervé.
Philippe dit que l'équipe a également été impressionnée par la taille des charges utiles et des interfaces robotiques attendues.
"Alors que nous avions vu les dimensions de ces composants dans les documents, voir des modèles imprimés en 3D à grande échelle nous a permis de mieux comprendre à quel point ils sont incroyablement grands, " dit Philippe. " C'est quelque chose que nous devrons considérer tout au long du processus en termes d'équilibre entre la masse et la force. "
Tests sous-marins d'une éventuelle conception de sas ESPRIT. Crédit :Agence spatiale européenne
En avant vers la lune
Donc, quelles sont exactement les prochaines étapes ? Philippe dit qu'il s'agissait pour Airbus et Comex d'une mission de confirmation et d'enquête. Ils utiliseront désormais les résultats des tests pour affiner leur concept et rationaliser leur conception.
Thales Alenia Space continuera également à travailler sur son concept de sas et l'ESA a l'intention de lancer un appel d'offres compétitif cet été. A ce stade, les deux sociétés seront invitées à présenter leurs concepts et leurs coûts pour examen avant le prochain Conseil ministériel de l'ESA en novembre.
