Au fond des montagnes rouges déchiquetées d'Oman, les géologues forent à la recherche du Saint Graal de l'inversion du changement climatique :un moyen efficace et peu coûteux d'éliminer le dioxyde de carbone de l'air et des océans.

Ils forent des échantillons de l'une des seules sections exposées du manteau terrestre au monde pour découvrir comment un processus naturel spontané il y a des millions d'années a transformé le CO2 en calcaire et en marbre.

Alors que le monde se mobilise pour faire face au changement climatique, l'accent a été mis sur la réduction des émissions grâce à des voitures économes en carburant et des centrales électriques plus propres. Mais certains chercheurs testent également des moyens d'éliminer ou de recycler le carbone déjà présent dans les mers et le ciel.

La centrale géothermique d'Hellisheidi en Islande injecte du carbone dans la roche volcanique. Dans l'immense usine d'engrais de Sinopec en Chine, Le CO2 est filtré et réutilisé comme carburant. Dans tout, 16 projets industriels captent et stockent actuellement environ 27 millions de tonnes de CO2, selon l'Agence internationale de l'énergie. C'est moins de 0,1 % des émissions mondiales, mais la technologie s'est révélée prometteuse.

"Une technique n'est pas garantie de réussir, " dit Stuart Haszeldine, un professeur de géologie à l'Université d'Édimbourg qui fait partie d'un organisme climatique des Nations Unies qui étudie comment réduire le carbone atmosphérique.

"Si nous sommes intéressés en tant qu'espèce, nous devons essayer beaucoup plus fort et faire beaucoup plus et beaucoup d'actions différentes, " il a dit.

Une de ces actions est en cours dans les montagnes al-Hajjar d'Oman, dans un coin tranquille de la péninsule arabique, où une formation rocheuse unique extrait le carbone de l'air.

Peter Kelemen, un géochimiste de 61 ans à l'observatoire terrestre de Lamont-Doherty de l'université Columbia, explore les collines d'Oman depuis près de trois décennies. "Vous pouvez descendre ces magnifiques canyons et descendre en gros 20 kilomètres (12 miles) à l'intérieur de la terre, " il a dit.

Le sultanat possède les plus grandes sections exposées du manteau terrestre, poussée par la tectonique des plaques il y a des millions d'années. Le manteau contient de la péridotite, une roche qui réagit avec le carbone de l'air et de l'eau pour former du marbre et du calcaire.

"Chaque atome de magnésium de ces roches s'est lié d'amitié avec le dioxyde de carbone pour former du calcaire solide, carbonate de magnésium, plus le quartz, " dit-il en tapotant un rocher de couleur rouille dans la vallée de Wadi Mansah.

"Il y a environ un milliard de tonnes de CO2 dans cette montagne, " il a dit, pointant vers l'est.

La pluie et les sources tirent le carbone du manteau exposé pour former des stalactites et des stalagmites dans les grottes de montagne. Les piscines naturelles développent une écume de surface de carbonate blanc. Grattez cette fine pellicule blanche, Kelemen a dit, et il repoussera en un jour.

"Pour un géologue, c'est supersonique, " il a dit.

Lui et une équipe de 40 scientifiques ont formé le projet de forage d'Oman afin de mieux comprendre comment ce processus fonctionne et s'il pourrait être utilisé pour nettoyer l'atmosphère chargée de carbone de la Terre. Le projet de 3,5 millions de dollars bénéficie du soutien du monde entier, y compris la Nasa.

Le dioxyde de carbone est le principal gaz à effet de serre responsable du changement climatique, qui menace l'instabilité politique, les phénomènes météorologiques violents et l'insécurité alimentaire dans le monde, selon l'organisme des Nations Unies pour le climat.

Les niveaux de CO2 naturel sont passés de 280 à 405 parties par million depuis la révolution industrielle, et les estimations actuelles indiquent que le monde sera de 6 °C plus chaud d'ici 2100.

En 2015, 196 nations ont signé les accords de Paris sur le climat, acceptant de réduire les émissions de gaz à effet de serre à des niveaux qui maintiendraient l'augmentation de la température de la Terre à moins de 2 °C.

Cela a insufflé une nouvelle urgence aux travaux en cours à Oman, où l'équipe de Keleman a récemment passé quatre mois à extraire des dizaines de carottes, qu'ils espèrent utiliser pour construire une histoire géologique du processus qui transforme le CO2 en carbonate.

"C'est comme un puzzle, " a déclaré Nehal Warsi, 33, qui supervise le processus de forage.

Environ 13 tonnes de carottes provenant de quatre sites différents seront envoyées au Chikyu, un navire de recherche de pointe au large des côtes du Japon, où Keleman et d'autres géologues les analyseront 24 heures sur 24.

Ils espèrent répondre à la question de savoir comment les roches ont réussi à capturer autant de CO2 au cours de 90 millions d'années et voir s'il existe un moyen d'accélérer le calendrier.

Kelemen pense qu'une opération de forage pourrait recycler de l'eau riche en carbone dans le fond marin nouvellement formé sur les dorsales océaniques bien sous la surface. Comme dans les montagnes d'Oman, la roche submergée absorberait chimiquement le carbone de l'eau. L'eau pourrait ensuite être recyclée à la surface pour absorber plus de CO2 de l'atmosphère, dans une sorte de tapis roulant.

Un tel projet nécessiterait des années de tests supplémentaires, mais Kelemen espère que l'industrie de l'énergie, avec son expertise en forage offshore et ses poches profondes, s'y intéressera.

"Finalement, si l'objectif est de capter des milliards et des milliards de tonnes de carbone, c'est là qu'intervient James Cameron, " il a dit, plaisantant à moitié, en référence au réalisateur de "Titanic" et "Avatar" qui a également été le pionnier de la technologie sous-marine. Cameron lui-même a piloté un submersible jusqu'au point le plus profond de la Terre en 2012 et a récupéré des échantillons lors du tournage de "Deepsea Challenge".

"Il n'a pas encore répondu à mes messages, " a déclaré Kelemen.

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