Une expédition de trois semaines au large des côtes du Costa Rica vient d'élargir notre connaissance des écosystèmes des grands fonds de la région. Dirigé par le Dr Erik Cordes, Université du Temple, les scientifiques à bord du navire de recherche Falkor ont étudié la marge continentale à la recherche de monts sous-marins et de suintements de gaz naturel, où se trouvent des communautés biologiques spécialisées. Les monts sous-marins s'étendant du continent jusqu'au parc national des îles Cocos constituent un couloir important pour les animaux occupant la zone.

Etudier ces systèmes à toutes les échelles de taille biologique, l'équipe s'est concentrée sur les relations entre les espèces, des microbes à la faune comme les poissons et les coraux. Au moins quatre nouvelles espèces de coraux des grands fonds et six autres animaux nouveaux pour la science ont été découverts. Cette expédition représente la première fois que sept des monts sous-marins de la région ont été étudiés. Les résultats de l'enquête, y compris la description des communautés coralliennes qu'elles hébergent, soutiendra les efforts visant à créer une nouvelle aire marine protégée autour de ces monts sous-marins en veillant à ce qu'ils ne soient pas touchés par la pêche ou les activités minières potentielles.

"Cette recherche soutiendra les efforts du Costa Rica pour conserver ces habitats importants en fournissant une base de référence des espèces et des écosystèmes incroyables trouvés dans les zones plus profondes qui n'attirent pas toujours l'attention qu'ils méritent, " a déclaré Wendy Schmidt, cofondatrice du Schmidt Ocean Institute. " L'une des choses les plus importantes que nous puissions faire maintenant est de comprendre comment ces communautés fonctionnent, donc s'il y a des changements à l'avenir, nous pouvons mesurer l'impact humain."

Même en eaux profondes, les humains constituent une menace pour ces écosystèmes fragiles. Lors d'une des 19 plongées du véhicule télécommandé l'accumulation de déchets à 3, 600 mètres de profondeur (plus de 2 miles) ont été découverts. Les menaces sur la mer profonde existent déjà, y compris les industries de la pêche et de l'énergie qui se déplacent vers des eaux plus profondes, et le risque persistant de changement climatique. Il existe des organismes rares et des habitats spectaculaires sur les monts sous-marins; il est important de les préserver avant qu'ils ne soient touchés par ces menaces et d'autres.

Une découverte unique au cours de l'expédition a été la zonation cohérente des monts sous-marins liée à la quantité d'oxygène présente. La diminution de l'oxygène dans l'océan due au réchauffement de la planète pourrait à terme affecter ces zones dominées par les coraux, les amoureux de la mer, éponges, ophiures et petites huîtres. "Chaque plongée continue de nous étonner, " a déclaré Cordes. "Nous avons découvert des espèces de coraux durs bâtisseurs de récifs à plus de 800 mètres de profondeur sur deux monts sous-marins différents. Les enregistrements les plus proches de cette espèce proviennent des eaux profondes autour des îles Galapagos. La mer profonde est le plus grand habitat sur Terre. Comprendre comment cet habitat fonctionne nous aidera à comprendre comment fonctionne la planète dans son ensemble."