Des substances ressemblant à de la colle sécrétées par des bactéries collent de minuscules particules de plastique dans l'océan pour former des masses plus importantes.

Dans le cadre du projet RealRiskNano financé par la NERC, des scientifiques de l'université Heriot-Watt ont utilisé des eaux naturelles, collecté dans le canal Fore-Shetland et le Firth of Forth, réaliser des expériences pour tenter de comprendre le comportement des nano et microplastiques dans le milieu marin. Ils ont découvert que ces minuscules particules se joignaient à des bactéries, algues et autres particules organiques en quelques minutes.

Les scientifiques pensent que cela pourrait conduire à ce que des articles plus gros soient confondus avec de la nourriture par les mammifères marins. Ils craignent également que cela ne modifie le flux de nourriture de la surface vers le fond marin, menant potentiellement à la famine des créatures des grands fonds.

Le membre de l'équipe, le Dr Stephen Summers, a déclaré :

« C'est un premier pas vers la compréhension de l'interaction des nanoplastiques avec les biopolymères naturels dans les océans du monde. C'est très important, car c'est à cette petite échelle qu'une grande partie de la biogéochimie mondiale se produit.

"Nous avons constaté que les biopolymères enveloppent ou engloutissent les particules nanoplastiques, ce qui a provoqué l'agglomération des plastiques en touffes. Les nanoplastiques, qui sont 100 à 200 fois plus petites qu'une cellule bactérienne, ont été effectivement incorporés dans les agglomérats, qui est devenu visible à l'œil nu lors de nos expériences en laboratoire."

Dr Tony Gutierrez de l'Université Heriot-Watt, qui a dirigé l'étude, mentionné:

"Les agglomérats se forment dans quelque chose de semblable à la neige marine, la pluie de détritus organiques qui transporte le carbone et les nutriments de la surface au fond de l'océan et alimente les écosystèmes des grands fonds.

"Il sera intéressant de comprendre si des plastiques à l'échelle nanométrique et microscopique de densités différentes pourraient affecter le flux alimentaire des parties supérieure et inférieure de l'océan.

Des plastiques plus lourds pourraient faire tomber la neige marine à un rythme plus rapide sur le fond marin, tandis que l'inverse pourrait se produire avec des formes plus légères de plastiques en les rendant plus flottants et en tombant plus lentement. Dans ce cas, les écosystèmes des grands fonds pourraient devenir affamés de nourriture."

Professeur Ted Henry, également de l'Université Heriot-Watt et leader du projet NERC RealRiskNano, mentionné:

« La découverte et la caractérisation des agglomérats nano et microplastiques nous permettent de mieux comprendre comment ces particules se comportent dans l'environnement et comment elles interagissent avec les organismes marins. Les agglomérats sont beaucoup plus complexes que de simples morceaux de plastique.

« Des recherches comme celle-ci commencent à combler les lacunes dans les connaissances des scientifiques, mais nous avons besoin de plus de preuves pour prioriser et gérer efficacement la pollution plastique. »

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Planet Earth en ligne, un libre, site Web complémentaire au magazine primé Planet Earth publié et financé par le Natural Environment Research Council (NERC).