Les coraux mous de trois sites des îles Vierges américaines ont pu se remettre des effets destructeurs de tempêtes de catégorie 5 presque consécutives en 2017, mais l'histoire de ces communautés apparemment robustes de la vie marine colorée fait partie d'un plus grand, récit en évolution rapide entourant l'avenir des récifs coralliens, selon une nouvelle étude menée par un écologiste marin de l'Université de Buffalo.

La résilience récemment réalisée des coraux mous est un développement important vers notre compréhension croissante de ces écosystèmes complexes, mais les résultats publiés dans la revue Rapports scientifiques place cette nouvelle apparemment bonne dans le contexte d'un écosystème qui est en train de changer radicalement.

"Ces coraux mous sont résistants, " dit Howard Lasker, professeur au Département d'environnement et de durabilité et au Département de géologie, et un expert en écologie des organismes des récifs coralliens.

"Mais en ce moment dans les Caraïbes, nous assistons à un déclin drastique des coraux durs, et les coraux mous ne remplacent pas simplement ce qui est perdu."

Coraux mous, aussi connu sous le nom d'octocoraux, sont des organismes coloniaux ramifiés. Les colonies avec leur apparence d'arbre impressionniste se balancent dans les courants océaniques comme des arbres dans une tempête. Les coraux de pierre, qui forment aussi des colonies, produire des squelettes rigides et créer la charpente des récifs coralliens. L'animal vivant se trouve au sommet de la structure qu'ils créent, sécrétant lentement du carbonate de calcium, essentiellement calcaire, pour construire le récif.

Ces favoris d'économiseur d'écran sont des destinations touristiques inspirantes qui, à un niveau plus pratique, jouent divers aspects écologiques, rôles économiques et environnementaux, tout, de la protection des rivages contre l'érosion à la fourniture d'habitats à diverses populations de vie marine.

Les coraux mous se portent bien tandis que les coraux durs ont diminué jusqu'à 40 % au cours des dernières décennies, selon Lasker, dont l'équipe a examiné trois récifs sur la rive sud de Saint-Jean (qui fait partie des îles Vierges américaines) à la suite des ouragans Irma et Maria, tempêtes qui se sont écoulées à moins de deux semaines d'intervalle en septembre 2017. Ils ont comparé les données des séquelles de la tempête avec l'échantillonnage qui a commencé en 2014 et s'est poursuivi en 2018.

"Les communautés octocorales que nous avons étudiées ont subi des déclins dramatiques avec le passage de ces ouragans. En ce sens, ils n'étaient pas résistants aux effets des tempêtes violentes, " dit Lasker. " Cependant, ils ont fait preuve de résilience - la capacité de récupérer.

"Nous avons constaté que de nombreuses colonies ont été tuées, mais deux ans plus tard, cela n'avait pas changé la nature de la distribution des espèces, et surtout, de nouvelles colonies se développaient pour compenser les pertes », explique Lasker.

Ce modèle de perte et de récupération était également emblématique de l'histoire des coraux durs, mais ce n'est plus le cas pour les scléractiniens, et Lasker dit que leurs homologues de corail mou, tout en offrant un abri à de nombreux animaux de récif, ne construiront pas la structure physique dure des récifs.

"L'une des grandes questions de l'écologie marine est de savoir ce que nous devrions faire, " dit Lasker. " Devrions-nous essayer de réparer les dommages et tenter d'empêcher la perte d'espèces en créant des environnements protégés ?

Il existe une gamme d'opinions sur l'approche du conservateur des récifs, mais ce qui est certain, c'est que ces systèmes sont déjà très différents des descriptions faites au cours des années 1950. Et ces observations des années 50 contrastent de manière évidente avec ce que les explorateurs européens auraient vu lorsqu'ils ont rencontré les récifs il y a des siècles.

"Les humains sont responsables des changements, " dit Lasker. " C'est vraiment très simple :l'utilisation des terres, sédiments, eaux usées, Ruissellement agricole, surpêche, et maintenant le changement climatique."

Alors que les coraux durs diminuent, les coraux mous les remplacent, mais la raison pour laquelle les coraux durs ne se rétablissent pas nous revient, according to Lasker.

"It's important to recognize that the resilience we're seeing in these communities may decline with the frequency and intensity of future storms, " says Lasker. "This could be a temporary state.

"The real test will come when we examine these areas 10 years down the road."