Le réchauffement climatique entraînera l'absorption de plus de carbone par les tourbières, mais l'effet s'affaiblira à mesure que le réchauffement augmentera, de nouvelles recherches suggèrent.

Cet effet, appelé « rétroaction négative » où le changement climatique provoque des effets qui ralentissent davantage le changement climatique, augmentera au cours des prochaines décennies, mais diminuera après 2100 si le réchauffement se poursuit, selon une équipe internationale de 70 scientifiques, dirigé par l'Université d'Exeter.

Les tourbières sont un "puits de carbone" vital, stockant actuellement plus de carbone que toute la végétation du monde, et la recherche a montré qu'ils stockeront encore plus de carbone à l'avenir qu'on ne le croyait auparavant.

Dans des environnements tels que les forêts, le carbone des plantes mortes se décompose et est rejeté dans l'atmosphère. Mais dans les tourbières, l'eau ralentit ce processus et emprisonne le carbone.

La plupart des tourbières se trouvent dans des climats froids dans des endroits comme la Sibérie et le Canada, et ici, des températures plus chaudes allongeront la saison de croissance des plantes, ce qui signifie que plus de matière végétale tombera dans les tourbières.

Mais cette augmentation initiale du stockage de carbone - estimée à environ 5% - sera compensée par un stockage réduit dans les tourbières tropicales dans des endroits comme Bornéo et la région amazonienne.

"Les plantes vivant dans les tourbières froides ont du mal pendant la majeure partie de l'année, mais la hausse des températures mondiales leur donnera une saison de croissance plus longue, " a déclaré l'auteur principal, le Dr Angela Gallego-Sala, de l'Université d'Exeter.

"La décomposition dans les tourbières s'accélérera à mesure que le climat se réchauffera - ce qui signifie plus de carbone et de méthane libérés - mais l'effet global dans ces régions de haute latitude sera un stockage accru de carbone.

"Toutefois, alors que le réchauffement se poursuit, les tourbières tropicales stockeront moins de carbone car la décomposition s'accélérera, mais des températures plus élevées dans ces régions déjà chaudes ne stimuleront pas la croissance des plantes. »

Les chercheurs ont examiné une gamme d'estimations du réchauffement futur, allant d'un réchauffement moyen compris entre 1 °C et 3,7 °C d'ici 2100.

Les projections futures modélisées dans tous les scénarios suggèrent que le puits mondial actuel dans les tourbières augmentera légèrement jusqu'en 2100 environ, mais diminuera par la suite.

Dans les deux cas, la décomposition sous les tropiques annulera les gains dans les latitudes plus élevées (plus proches des pôles) en raison de l'allongement de la saison de croissance.

"Nous avons des modèles détaillés pour prédire le changement climatique futur, mais les modèles ne prennent pas encore en compte tous les effets de la biosphère (le vivant) sur le climat, " co-auteur principal, le professeur Dan Charman, également de l'Université d'Exeter, ajoutée.

"La biosphère ralentira ou accélérera le changement climatique de diverses manières. Nos résultats montrent que les tourbières sont un écosystème qui pourrait aider à ralentir le changement climatique futur, tant que nous les protégeons contre d'autres dommages."

Professeur Sue Page, Professeur de géographie physique de l'École de géographie de l'Université de Leicester, Géologie et environnement, a déclaré :« Notre travail met en évidence le fait que les tourbières stockent d'énormes quantités de carbone et peuvent jouer un rôle vital dans les efforts mondiaux de lutte contre le changement climatique.

« L'étude souligne également l'importance vitale de la protection des tourbières intactes et de la restauration des tourbières asséchées, en particulier sous les tropiques, où les effets du futur réchauffement climatique conduiront probablement à des taux plus rapides de décomposition de la tourbe.

« Les efforts de restauration des tourbières, comme le remouillage des tourbières drainées et dégradées, peut restaurer les conditions d'engorgement nécessaires pour empêcher la libération de carbone de la tourbe. "Ces efforts doivent être intensifiés si nous voulons éviter d'accélérer les émissions de CO2 des tourbières à l'avenir."

L'équipe de recherche, qui comprenait également l'Université de Leicester et l'Imperial College de Londres, a utilisé un nouvel ensemble de données mondiales sur les taux d'accumulation de carbone dans les tourbières au cours du dernier millénaire.

Le papier, publié dans la revue Nature Changement Climatique , s'intitule :« Limites en latitude de l'augmentation prévue du puits de carbone des tourbières avec le réchauffement ».