Cette section de tourbière fortement drainée à l'extérieur de Fort McMurray, Alberta, peuplé d'épinettes noires plus grandes, brûlé plus sévèrement que les sections modérément drainées et non drainées. Crédit :Sophie Wilkinson, Université McMaster
Les maigres épinettes noires qui poussent à travers les tourbières de la forêt boréale canadienne sont de précieux indicateurs de risque d'incendie, disent des chercheurs qui ont étudié une zone brûlée juste à l'extérieur de Fort McMurray, albertaine, où un incendie de forêt dévastateur a frappé en 2016.
La science derrière leurs découvertes est complexe, mais la conclusion est simple :dans une tourbière, des arbres plus gros signifient un plus grand risque d'incendie de haute gravité.
"Il y a une forte corrélation entre la taille des arbres dans les zones qui ont été brûlées et la gravité de la brûlure, " dit Sophie Wilkinson, l'auteur principal d'un nouvel article qui fait le lien. "Là où il y a une zone de tourbière connue et il y a ces grands arbres, qui devrait agir comme un drapeau rouge pour une plus grande prise de conscience d'un plus grand risque d'incendie."
L'épinette noire pousse mieux là où la tourbe est déjà sèche. Au fur et à mesure qu'ils grandissent, les arbres plus grands ombragent la couche superficielle de mousse de sphaigne humide qui protège contre les incendies de tourbe dévastateurs, explique Wilkinson, un doctorant en géographie et sciences de la terre. Les arbres plus gros retirent également plus d'humidité du sol, multipliant la menace posée par le combustible de tourbe séchée.
Là où les épicéas sont petits, il y a plus d'humidité dans le sol et plus de lumière du soleil atteint la mousse de sphaigne qui agit comme une couverture anti-feu dans une grande partie du paysage.
Dans une tourbière, la différence entre les arbres les plus grands et les plus petits n'est pas grande. Les chercheurs ont découvert que la menace provenait d'arbres de seulement 5 mètres de haut. Leurs homologues plus bénins n'atteignent que 2 mètres.
À l'extérieur de Fort McMurray, albertaine, le feu a affecté moins sévèrement cette section de tourbière modérément drainée que les sections fortement drainées avoisinantes. Crédit :Sophie Wilkinson, Université McMaster
Les résultats sont publiés aujourd'hui dans Lettres de recherche environnementale . La recherche a comparé des sections de tourbières adjacentes à l'autoroute. 63 dans le nord de l'Alberta, une route divisée qui était la principale voie d'évacuation de Fort McMurray pendant l'incendie.
"C'était très difficile d'éteindre une partie de l'incendie où la couve était très intense, " dit James Michael Waddington, directeur de thèse de Wilkinson et co-auteur de l'article.
Les tourbières sont des réserves de carbone vitales, et quand ils brûlent, non seulement ils libèrent des quantités massives de carbone et de fumée, ils peuvent aussi couver sous terre, où ils sont difficiles à éteindre, survivant parfois pendant des mois avant de réapparaître dans un nouvel endroit.
Les chercheurs de Fort McMurray ont étudié le comportement de l'incendie à travers des sections de tourbière entre les sections en direction nord et sud de la route qui avaient été drainées à des degrés divers.
L'incendie de forêt qui a dévasté Fort McMurray, albertaine, était moins sévère dans les zones non drainées de tourbière comme celle-ci. Crédit :Sophie Wilkinson, Université McMaster
Ils ont trouvé les pires dégâts dans les sites les plus drainés, où la tourbe avait brûlé en de nombreux endroits jusqu'au sol minéral, et où les arbres avaient été les plus grands. Les pompiers ont également signalé que les zones les plus drainées le long de la route avaient été les plus difficiles à éteindre.
La solution, au moins à court terme, semble être d'éliminer les grands arbres et d'encourager la repousse de la mousse de sphaigne bénéfique. C'est l'objet d'une nouvelle étude intitulée Boreal Water Futures, dirigé par Waddington.
Un défi à plus long terme, Wilkinson dit, sera de trouver des moyens de réhumidifier l'eau et d'atténuer le risque de feu couvant, alors même que le changement climatique menace d'aggraver les problèmes existants.
