Les terres et les eaux arctiques ont un attrait irrésistible pour les compagnies pétrolières mondiales. Malgré l'opposition des groupes écologistes et l'interdiction de forer par le président Obama en 2016 dans les eaux fédérales de l'Arctique, l'exploration en Alaska a révélé de nouveaux volumes massifs de pétrole.

Cela arrive à un moment où les prix du pétrole sont bas, alors que de nombreux observateurs pensaient que l'Arctique resterait inaccessible. L'Alaska a prouvé précisément le contraire. Bien qu'il soit passé largement inaperçu en dehors de l'industrie, des entreprises étrangères s'associent à des entreprises américaines pour exploiter ces nouvelles possibilités. Je m'attends à ce que cette nouvelle vague de développement de l'Arctique contribue à augmenter la production pétrolière américaine et son influence sur les marchés mondiaux du pétrole pendant au moins les prochaines décennies.

C'est une histoire mondiale, stimulée par la croissance continue de la demande mondiale de pétrole, surtout en Asie; le dynamisme de l'industrie pétrolière; et le fait que les États-Unis sont devenus un nouvel exportateur majeur de pétrole, quelque chose qui aurait semblé impossible il y a seulement quelques années. De telles réalités impliquent que les décisions prises à Washington, Les D.C. sont loin d'être les seules forces qui façonnent la politique américaine en matière d'énergie et de changement climatique.

La fracturation arrive dans l'Arctique

Au cours de la dernière année, les sociétés pétrolières ont découvert des volumes sur le versant nord de l'Alaska totalisant jusqu'à cinq milliards de barils ou plus de pétrole récupérable. Il s'agit d'une augmentation de 14% des réserves prouvées américaines, sur la base d'estimations récentes, ce qui n'est pas rien.

Une découverte, "Fer à cheval, " réalisé cette année par la société espagnole Repsol en partenariat avec Armstrong Oil and Gas basé à Denver, est la plus grande nouvelle découverte américaine depuis plus de 30 ans. Elle est estimée à 1,2 milliard de barils, et vient juste après une trouvaille de ConocoPhillips en janvier, appelé "Saule, " évalué à 300 millions de barils.

Les deux sont éclipsés par « Tulimaniq, " une découverte spectaculaire forée par Caelus Energy, basée à Dallas, dans les eaux peu profondes de Smith Bay, à environ 120 milles au nord-ouest de Prudhoe Bay, en octobre 2016. Caelus a confirmé une accumulation totale de pas moins de 10 milliards de barils de lumière, huile mobile, avec 3 à 4 milliards de barils pouvant être récupérés aux prix actuels d'environ 50 $ US le baril.

Ces nouvelles découvertes ne sont peut-être qu'un début. Tulimaniq produira à partir de réservoirs du même âge que Horseshoe et Willow, 75 milles au sud-est. Cela suggère fortement qu'un nouveau tronçon important du versant nord, principalement sur des terres fédérales et dans les eaux de l'État (à moins de trois milles du rivage), a été défini pour une exploration plus poussée. Burgundy Xploration de Houston et 88 Energy, basé en Australie, ont également un autre nouveau programme de forage en cours pour tester les intervalles de schiste connus pour avoir extrait une partie du pétrole de Prudhoe Bay, un champ supergéant qui a produit quelque 13 milliards de barils à ce jour.

Un certain nombre de ces nouveaux puits seront fracturés – la première utilisation de cette technique dans l'Arctique. Une ou plusieurs des unités de roches pétrolifères sur les sites explorés sur le versant nord ont une faible perméabilité, ce qui signifie que l'huile ne peut pas y couler très bien ou pas du tout. Les ingénieurs de l'entreprise s'attendent à ce que la fracturation hydraulique soit en mesure de libérer ce pétrole afin qu'il puisse être produit. Tel a été le résultat pour d'autres schistes et réservoirs à faible perméabilité dans des endroits comme le Dakota du Nord et le Texas.

La logistique pour trouver de grandes quantités d'eau et de sable nécessaires à la fracturation hydraulique dans l'Arctique sera difficile, et probablement plus cher que des opérations similaires dans les 48 états inférieurs. Reste à savoir si les opérateurs nettoieront, réutiliser et contenir soigneusement l'eau de fracturation.

Feux verts de l'administration Trump

Dans une autre découverte importante, La société italienne Eni a développé un gisement de pétrole qui se trouve dans les eaux de l'État, et n'est donc pas affecté par l'interdiction de forage d'Obama. Mais le réservoir de pétrole s'étend dans les eaux fédérales de la mer de Beaufort. Appelé l'unité Nikaitchuq, il se trouve juste à l'ouest de Prudhoe Bay et produit environ 25, 000 barils par jour.

Eni a développé ce champ entre 2005 et 2015 en utilisant une île artificielle pour forer des puits horizontaux dans différentes directions à partir d'un même site. L'entreprise a cessé son activité en 2015 lorsque les prix se sont effondrés, mais a l'intention de forer jusqu'à six puits cette année. Ses baux, qui continuent vers le nord dans les eaux fédérales, n'ont pas été automatiquement annulés par l'interdiction fédérale, mais Eni a besoin d'un permis de forage fédéral et a soumis une demande au ministère de l'Intérieur. La société prévoit d'exploiter un long puits horizontal pour accéder au pétrole supplémentaire, évitant ainsi tout besoin d'une plate-forme dans les eaux fédérales.

Le ministère de l'Intérieur examine actuellement la demande d'Eni, que j'espère qu'il approuvera. Des études géologiques indiquent que le pétrole continue à travers la frontière étatique/fédérale, et la proposition d'Eni d'utiliser un latéral horizontal à partir d'un site de forage existant semble viser à minimiser les impacts environnementaux.

De plus, l'administration Trump s'est engagée à promouvoir le développement des combustibles fossiles. Le secrétaire à l'Intérieur Ryan Zinke est un ancien membre du Congrès du Montana, qui produit du pétrole, gaz et charbon, et les sénateurs de l'Alaska Lisa Murkowski et Dan Sullivan sont de fervents partisans de l'exploitation pétrolière et gazière.

La nouvelle dynamique de l'industrie pétrolière

Pourquoi tout ce nouveau forage arctique se produit-il à un moment où les prix du pétrole sont bas et dans un endroit où les coûts de production sont élevés ? L'effondrement des prix du pétrole qui s'est produit depuis la mi-2014 est la plus grave depuis 1986.

Les compagnies pétrolières ont des moyens d'être agiles dans les moments difficiles, comme la vente d'actifs, l'ajustement des niveaux de production et la recherche de fusions. Maintenant des innovations rapides dans le forage, l'imagerie sismique et le traitement des données permettent aux entreprises bien gérées de réduire les coûts dans de multiples domaines. Certaines entreprises peuvent gagner de l'argent aujourd'hui à des prix aussi bas que 35 $ à 40 $ le baril ou même moins. Cela comprend le forage en mer et la fracturation hydraulique à terre.

L'innovation et la réduction des coûts ont fait des entreprises américaines une puissante force mondiale et ont érodé la domination de l'OPEP en maintenant les approvisionnements en pétrole à un niveau élevé, malgré une importante réduction de production par le cartel et de nombreux producteurs non-OPEP, y compris la Russie. Dans cette nouvelle ère, les petites entreprises font des incursions dans des domaines autrefois réservés à des géants comme BP et Exxon. Ce changement est important car plus petit, entreprises indépendantes, pour qui les nouvelles découvertes sont particulièrement importantes, ont tendance à être des explorateurs agressifs.

Le pétrole reste notre seule source d'énergie irremplaçable. La mobilité mondiale et une armée moderne sont, jusqu'à présent, inconcevable sans cela. Croissance de la demande mondiale, centré sur l'Asie en développement, va continuer pendant un certain temps, comme il l'a fait même de 2010 à 2014, lorsque les prix étaient supérieurs à 90 $ le baril.

Les États-Unis exportent désormais environ 5,7 millions de barils par jour de pétrole brut et de produits pétroliers raffinés, le double du niveau d'il y a cinq ans et de loin le plus gros volume de l'histoire de notre pays, grâce à des augmentations importantes des ventes au Japon, Corée du Sud, Inde, Taïwan, Singapour et la Chine. En bref, nous augmenterions la production de combustibles fossiles même sans une administration Trump.

Si ces nouvelles découvertes deviennent des champs producteurs, l'Alaska arctique écrira un nouveau chapitre dans l'ascension spectaculaire de l'industrie pétrolière américaine. Cela augmentera notre influence sur l'OPEP et pourrait aider à contrer l'influence géopolitique de la Russie. Cette perspective soulève une nouvelle question :comment allons-nous utiliser notre influence en tant que nouvelle puissance pétrolière la plus importante au monde ?

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.