Avant le début des opérations de l'usine de dessalement de Carlsbad en Californie du Sud en 2015, les scientifiques de l'UC Santa Cruz ont reconnu une opportunité importante d'étudier les effets de la saumure à haute salinité qui serait rejetée de l'usine dans les eaux côtières. À partir de 2014, ils ont collecté des mesures de la chimie de l'eau et des indicateurs biologiques dans la région afin de pouvoir comparer les conditions avant et après que l'usine ait commencé à rejeter de la saumure dans l'océan.

Les résultats de leur étude, publié le 25 janvier dans L'eau , inclure les bonnes et les mauvaises nouvelles. La bonne nouvelle est qu'ils n'ont trouvé aucun changement significatif dans les organismes vivant sur le fond marin et d'autres indicateurs biologiques. Les chercheurs ont attribué cela à la longue histoire des activités industrielles dans la région, y compris le rejet d'eau de refroidissement d'une centrale électrique adjacente à l'usine de dessalement, qui avait déjà perturbé le cadre naturel.

La mauvaise nouvelle de l'étude est que le niveau de salinité dans la zone de rejet a dépassé le niveau autorisé, et le panache de salinité s'étendait beaucoup plus loin au large que ne le permet le California Ocean Plan. Auteur principal Adina Paytan, professeur-chercheur à l'Institut des sciences marines de l'UC Santa Cruz, a déclaré que l'étude fournit des informations précieuses aux planificateurs qui souhaitent localiser les futures usines de dessalement et quelles technologies de rejet utiliser.

"Le dessalement est une solution pour répondre à nos besoins en eau dans les zones côtières densément peuplées. Il peut fonctionner s'il est bien fait, et notre étude met en évidence certains domaines où la planification et le suivi peuvent être améliorés, ", a déclaré Paytan.

Elle a noté que toutes les bonnes mesures avaient été prises au cours des 14 années de planification de l'usine de dessalement de Carlsbad, y compris la modélisation du système de rejet pour s'assurer que la saumure serait efficacement diluée lorsqu'elle se mélangerait à l'eau de l'océan. "Ils ont fait ce qu'ils étaient censés faire, et le fait que ce n'était toujours pas suffisant signifie que d'une manière ou d'une autre les modèles utilisés ne sont pas assez bons, ", a déclaré Paytan.

Des technologies sont disponibles qui pourraient réduire l'impact de la saumure sur les niveaux de salinité du site, elle a dit. Actuellement, l'usine mélange la saumure avec l'eau de refroidissement de la centrale électrique avant de la rejeter par un canal s'étendant sur environ 50 mètres au large.

"La décharge combinée est une bonne approche, mais ils pourraient avoir besoin de le diluer davantage, " Paytan a déclaré. "Ils pourraient également utiliser un système de diffuseur, qui est essentiellement un tuyau avec beaucoup de petits trous qui répartit la décharge sur une plus grande surface de sorte que le potentiel de mélange est plus élevé."

L'étude suggère également que les usines de dessalement devraient être situées loin des zones où se trouvent des habitats sensibles ou des écosystèmes côtiers intacts qui pourraient être perturbés par le rejet de saumure. "Si vous voulez moins d'impact, vous pourriez aussi bien le faire là où l'environnement naturel a déjà été impacté par des activités humaines passées et en cours, ", a déclaré Paytan.